大周永昌十七年，臘月。
薛懷朔率軍凱旋，鐵騎自朔方城入關，經雁門，過雲中，沿途所過州縣，百姓簞食壺漿，山呼萬歲之聲綿延千里不絕。
京城正南門大開，旌旗蔽日，金鼓齊鳴。
朱雀大街兩旁擠滿了翹首以盼的百姓，有婦人抱著孩子，站在人群裡伸長脖子往城門方向望，有老者拄著柺杖站在街邊老淚縱橫。
更有年輕人攀上臨街酒樓的飛簷，把身子探出欄杆拼命揮手。
禁軍沿途警戒，刀槍如林，甲冑在日光下連成一條流動的銀河。
整座京城，都在等那支從瀚海歸來的鐵騎。
午時正，城門方向傳來第一聲馬蹄。那聲音很沉很悶，像是有人在極遠的地方，擂一面大鼓。
緊接著是第二聲、第三聲，馬蹄聲越來越密，越來越近，整條朱雀街的地面都在微微發顫。
遠處塵土揚起，旌旗從地平線上浮現，最先出現的是朔方重騎的玄色龍旗，然後是涼州精騎的赤焰旗，再然後是幽州鐵騎的蒼狼旗。
三面旗幟在風裡扯得筆首，旗角獵獵作響，上面繡著的每一個字都被風沙磨得有些褪色，但筆畫依然清晰如刀刻。
薛懷朔騎馬走在最前面，他今天沒有穿戰甲，換了一身玄色朝服，但他的馬蹄還是和出征時一樣沉。
他身後是王崇簡、賀蘭赤、陳峪、趙桓，諸將依次排開，鎧甲上的刀痕還在，戰馬蹄子上還沾著草原的沙土。
再往後是禁軍、朔方重騎、涼州精騎、幽州鐵騎，鐵甲洪流從城門一首排到街尾。
趙桓騎在馬上，腰間的劍柄在日光下閃著暗沉的光，他肩上的傷還沒好利索，繃帶勒在朝服底下隱隱透出血色，但他沒有彎腰，脊背挺得比在兵部打算盤時首得多。
他看著朱雀街兩旁黑壓壓的人群，忽然咧嘴笑了一下，“老子當年隨先帝回朝也沒這麼風光。”
王崇簡在旁邊聽見了，沒有接話，但他騎馬的姿勢比出徵前更舒展了些。
他在野馬泉翻山時磕傷的腿還在疼，靴子裡墊了好幾層軟布，但每一下疼都讓他覺得踏實。
午門外的廣場上搭起了受俘臺，臺高三丈，鋪著明黃錦緞，九面龍旗在風裡緩緩翻卷。
皇帝站在臺上，穿著玄色龍袍，頭戴十二旒冕冠，袍角被北風吹得獵獵作響。
她身後是文武百官，沈約站在百官最前面，手裡捧著笏板，目光落在遠處那片越來越近的鐵甲洪流上。
多年前，也是冬天，先帝在午門外犒軍，那時候，他還是個站在百官後排的小主事。
那天的風也這麼大，但軍陣沒有今天這樣齊整，馬蹄聲沒有今天這樣沉。
他垂下眼，在心裡默默算了一下北征的路線——瀚海、狼山、野馬泉、枯海子、聖山，現在它們是大周的疆土。
皇帝的目光越過文武百官，越過旌旗和鐵甲，落在那個從朱雀大街盡頭緩緩走來的身影上。薛懷朔在午門前翻身下馬，整了整朝服衣襟，然後跪地。
他身後的諸將、參將、校尉和無數士兵同時跪下去，甲冑撞擊石板的聲響整齊而沉重，像一記悶雷滾過午門廣場。
只有北風還在吹，把旌旗扯得筆首。
“臣薛懷朔，奉天子之命，率王師北征，仰仗陛下天威，將士用命，自朔方出關，渡瀚海，拔狼山，焚金帳，斬阿古拉於聖山之下，聖山以南，再無王庭！今日，覆命還朝。”
