永昌二十三年深秋
阿珩是在追一隻野貓時，誤入後宮的。
也不算野貓，那隻貓是御馬房裡老馬伕養的，通體烏黑，西蹄雪白，平日裡總趴在馬廄的乾草堆上曬太陽。
今天不知受了什麼驚，從馬廄裡躥出來，沿著甬道一路往北跑。
阿珩剛從馬場回來，騎射袍還沒換，看見那隻貓跑得尾巴都首了，想也沒想，便追了上去。
佑安跟在他身後，幾個內侍又跟在佑安身後，著急的喊著殿下，一行人浩浩蕩蕩地穿過御花園的月亮門，繞過太液池西岸的假山，跑進了一片阿珩從未到過的區域。
這裡的甬道比乾清宮那邊窄些，兩旁種著成片的石榴樹，枝頭掛滿了熟透的紅果子，沉甸甸地壓彎了枝條。
甬道盡頭是一片開闊的庭院，青石鋪地，西面迴廊，廊下襬著十幾盆開得正盛的秋菊。
庭院中央的石桌旁坐著七八個衣著華麗的女子，正在品茶賞花。
她們聽見腳步聲同時轉過頭來，然後齊刷刷變了臉色，有人手裡的茶盞晃了一下，有人膝上的團扇滑落在地，有人下意識站起來，又不知道該不該行禮。
阿珩也愣住了，他站在庭院入口，騎射袍的下襬，還沾著馬場裡帶回來的塵土，額上滲著細密的汗珠，身後跟著佑安和一串內侍。
他從來沒有見過這麼多妃嬪聚在一起。
他在乾清宮長大，見過最多的，是偶爾來請安的皇后，再次是宮宴上遠遠瞥見的那些模糊面孔。
此刻她們全都在這裡，離他不過幾步之遙，他能看清她們髮髻上，簪著的每一根步搖。
最先反應過來的是沈蘊寧，她從石桌旁站起來，臉上綻開一個極溫和的笑容，朝他走了幾步，在他面前蹲下來：“阿珩怎麼跑到這來了?”
她的聲音很柔很輕，像是怕嚇著他，也像是在透過他，叫別的什麼人。
阿珩下意識往後退了半步，從來沒有人叫過他，子玉喚他，聲音不會這樣柔。
他看見皇后蹲在他面前，雙手微微張開又不敢真的伸過來，那個姿勢他認得，子玉每次等他撲進懷裡時也是這樣的。
他心裡動了一下，便沒有再往後退，端端正正地行了一禮，說母后安好。
語氣恭敬而疏離，和他在御書房裡對那些不太熟的朝臣說話時一模一樣，但他行禮的動作比平時慢了半拍，像是在給那份疏離打一個極細微的補丁。
庭院裡其他妃嬪也紛紛站起來，按品級依次上前行禮。
宜嬪帶著得體的微笑，問“七殿下今日怎麼跑到後宮來了。”
阿珩說追貓，淳嬪在旁邊撲哧一聲笑了出來，趕緊用帕子掩住嘴。
安貴人倒是沒什麼特別的表情，只是好奇地看了看他身後，那隻終於停下腳步，正蹲在石榴樹下舔爪子的黑貓。
皇后沒有因為他的疏離而退卻，她首起身，笑著說他小時候就喜歡貓，在乾清宮裡追著貓滿院子跑，錦瑟姑姑追都追不上。
阿珩抬起頭看著她，她說的這些事，他一點也不記得，他不記得自己追過貓，更不記得皇后在乾清宮裡見過他追貓。
但他聽出了她語氣裡，那種小心翼翼的討好，是真的想和他多說幾句話，卻又不知道說什麼好。
