馬進良停職候審後，被軟禁在行宮的廂房裡，每日有人送飯，有人看守，但沒有任何人提審他。
他在那間廂房裡待了好些天，不知道自己會被如何處置，不知道沈渡查到了哪一步，更不知道現在的自己在那些人眼裡，是什麼角色。
他只知道一件事——他的獨子，還在揚州城裡。
他想寫封信，想託人帶句話，但他每次推開門，都會被守在門口的暗衛，請回去。
這天傍晚，送飯的內侍，在托盤底下夾了一張紙條進來。
上面沒有落款，只有一句話——“令公子己赴海外遊學，程公問馬大人安。”
馬進良把這句話翻來覆去看了無數遍，然後，小心地把紙條摺好放進嘴裡，嚼爛了嚥下去。
如今，他只有一條路可走了。
馬進良跪在行宮正殿的金磚上，脊背挺得筆首。
他今日換了一身素樸的布衣，髮髻也拆了，只鬆鬆地綰在腦後，幾縷花白的碎髮，垂在耳側。
這套布衣，是他今早從箱底翻出來的，是他多年前剛中進士時，穿過的舊衣裳。
袖口磨出了毛邊，領口補過好幾層補丁，針腳走得細密，是他髮妻親手所制。
他穿著這身舊衣裳跪在金鑾殿上，每一處補丁都在替他說話。
看，我當年也是寒門出身，也是讀過聖賢書的，也是一步一步從底層爬上來的。
我不是生來就貪，我是被這個官場染黑的。
“臣有罪。”
他開了口，聲音沉痛，好似發自肺腑，每一個字都在舌尖上，反覆掂量過。
“河工歲修銀兩，確實是臣經手撥付的，當年河工衙門將修堤工程外包給程家商號，是臣籤的字。
臣明知外包不合規矩，卻因循舊例，沒有及時糾正。
臣身為同知，失察、失職、失責。請陛下降罪。”
他把所有的事都攬在了自己身上——不是程家賄賂他，是他自己因循舊例；
不是程家偷工減料，是他監管不力；
每一句話，都像是把刀往自己身上扎，但每一刀都扎得極有分寸。
他承認自己失職，承認自己貪墨，承認自己收了程家的孝敬，但他絕口不提毀堤之事，也不牽扯任何人。
他把整樁毀堤淹田的大案，死死地堵在了自己這道門檻上——再往上查，沒有證據；
再往下查，程家只是“外包商”，外包商偷工減料是常有的事，同知監管不力，才是主責。
“臣有負聖恩。”他極鄭重極用力極虔誠地磕了一個頭，“臣願以死謝罪。
求陛下念在臣這些年，兢兢業業、饒過臣的妻兒。”
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