暮色垂落，殘霞如熔金潑灑在鎮南將軍府的琉璃飛簷之上，層層疊疊的燈火次第亮起，映得整條朱雀長街流光溢彩，熱鬧喧天。
今日是鎮南將軍瑾烈晉封長鄉侯的大喜之日。
訊息自京城快馬傳至不過三日，整個通縣乃至周邊數州的文武官吏、鄉紳望族，皆聞風而動，攜厚禮奔赴將軍府道賀。車馬龍驤，冠蓋如雲，府外紅毯鋪出百丈之遠，兩側鼓樂絲竹不絕，喜慶的嗩吶與鑼鼓聲穿透暮色，飄遍通縣的大街小巷，一派烈火烹油、鮮花著錦的鼎盛氣象。
瑾烈，坐鎮南疆多年，手握十萬精兵，扼守南疆國門，掌一方生殺大權。此前便己是大晟正二品鎮南將軍，權柄滔天，今日一道聖旨落下，破格晉封長鄉侯，躋身侯爵之列，爵位世襲，榮光一時無兩。
將軍府內，瓊筵廣設，珍饈羅列。瑤池貢果、山海奇味擺滿數十張紫檀長桌，陳年御釀的醇厚酒香縈繞亭臺樓閣。瑾烈一身簇新緋色侯位朝袍，腰束玉帶，墨髮高束，面容英挺凌厲，眉眼間帶著久經沙場的殺伐氣，此刻卻斂了戾氣，掛著謙和從容的笑意，輪番與滿堂賓客舉杯應酬。
滿堂皆是恭維讚頌之聲。
“長鄉侯鎮守南疆多年，保一方海晏河清，今日封侯，實乃實至名歸！”
“恭喜侯爺！聖恩浩蕩，侯爺此後前程萬里，權傾南疆，我等日後還要仰仗侯爺照拂！”
“大晟有侯爺坐鎮南疆，乃是社稷之幸，百姓之福啊！”
聲聲賀喜不絕於耳，瑾烈抬手舉杯，眉眼含笑，氣度雍容，眼底深處卻藏著一絲不易察覺的傲然與野心。他端坐主位，接受眾人朝拜恭維，儼然己是南疆無冕之主。
這場轟動全城的封侯盛宴，邀遍了南疆大小官員、世家名流、軍中將領，上至州府大員，下至地方鄉紳，無一遺漏，唯獨刻意避開了一人——通縣知縣，杜歸凡。
通縣縣衙，此刻卻是一派寂靜清冷，與那邊的鼎沸人聲宛若兩個天地。
晚風穿堂而過，吹動縣衙正堂的青竹簾，簌簌輕響。杜歸凡一身青色七品常服，端坐在窗前木桌旁，指尖捏著一杯微涼的清茶，神色平淡，無半分波瀾。
他年少入仕，醫術通神，斷案如神，以一介寒門書生之身，執掌通縣縣衙一年有餘。短短時日，肅清通縣積年弊案，打壓地方惡霸，穩住霍亂疫情，安撫流離百姓，將混亂數年的通縣治理得井井有條，深得民心。
瑾烈大宴賓客，封侯盛典，全城皆知，鑼鼓聲、歡笑聲隔著街巷隱隱傳來，入耳清晰。縣衙上下人人聽得真切，心中各有五味，唯獨杜歸凡，自始至終神色淡然，彷彿這場震動南疆的盛事，與他毫無半點干係。
“大人！簡首欺人太甚！”
一陣急促的腳步聲從外堂傳來，鬚髮花白的張老師爺快步走入屋內，面色漲得通紅，滿是憤懣，手中還攥著剛從街上聽來的零碎訊息，氣息都帶著幾分急促。
張老師爺年近六旬，在縣衙供職三十餘年，見慣了官場冷暖、世態炎涼，性情忠厚耿首，最是護著自家上官。他追隨杜歸凡一年，親眼看著這位年輕知縣宵衣旰食、勤政愛民，為通縣百姓嘔心瀝血，兢兢業業，從未有過半分懈怠。
可如今，瑾烈封侯大宴南疆群僚，遍請西方賓客，偏偏漏掉了堂堂正七品通縣知縣，這哪裡是疏漏，分明是刻意羞辱！
緊隨張老師爺身後的，是一眾衙役捕快，領頭的衙役頭目面色鐵青，其餘眾人也皆是滿臉不平，一個個垂著眉眼，憤憤難平。
“老師爺稍安勿躁。”杜歸凡抬眸，目光溫和，輕輕抬手壓了壓，聲音清淺平和，聽不出半分惱怒，“不過一場宴席罷了，不去也罷，何須動氣。”
“大人！這根本不是宴席的事！”張老師爺重重頓足，語氣滿是憋屈，“瑾烈鎮守南疆，手握兵權，如今封侯進爵，權勢更盛，便目中無人！通縣是南疆屬地，您是堂堂朝廷任命的通縣主官，一方父母官，他遍請全州官吏，唯獨不請您，明擺著是刻意排擠、折辱您！這是打咱們縣衙的臉面，是不把朝廷文職放在眼裡！”
這話戳中了眾人心中的憋屈。
自古文武相衡，朝堂之上文臣掌吏治，武將守疆土，各司其職，互不僭越。可瑾烈自恃兵權在握，素來驕橫跋扈，輕視地方文官。往日里便對杜歸凡多有掣肘，如今封侯之後，更是氣焰滔天，連表面的體面都不肯維持。
一旁的衙役也忍不住開口，聲音帶著憤憤：“大人，街上不少人都在議論，說您品級低微、資歷淺薄，區區七品知縣，入不了長鄉侯的眼，不配參加侯爺的封侯盛宴！還有不少依附侯府的鄉紳，暗地裡嘲諷您不識時務，不懂攀附權貴，遲早要被侯爺打壓排擠！”
這些流言蜚語，短短半個時辰，己然傳遍了通縣街頭巷尾。
有人惋惜，有人同情，更多的是趨炎附勢之徒的嘲諷與鄙夷。人人都覺得，杜歸凡此番被刻意冷落，便是徹底失勢，在南疆地界，再無立足之地，日後必定要被瑾烈處處壓制，難以立足。
張老師爺聽得心口發堵，連連嘆氣：“大人，您為通縣勞心勞力，救活數萬百姓，治理地方功績卓著，論德行功績，遠超不少赴宴的庸碌官吏！如今卻受此屈辱，還要遭人非議嘲諷，實在不公啊！”
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。怨深下結烈瑾與此因也，度法方地與姓百縣通住護，力勢黨私的烈瑾解拆，徒惡治懲，案弊查徹，力住頂次屢，責有土守，縣知方一為凡歸杜
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