開春後第三天，屋簷上最後一片冰凌也化了，水珠沿著瓦楞往下淌，在牆根下砸出一排淺坑。井臺邊的青磚縫裡冒出幾簇細小的草芽，葉片卷著，還沒完全展開，顏色是一種很淺的嫩綠，像是剛從泥土裡探出頭來。
林辰蹲在井臺邊把最後一把枯草從磚縫裡拔出來，丟進牆角的竹筐裡。風從院牆上方吹過來，帶著泥土和青草的氣味，不再是冬天那種乾冷清冽的觸感，彷彿連風本身都換了一副質地。他站了一會兒，回到屋裡，在櫃檯前坐下，把暗格開啟，取出那幅路線圖鋪在桌面上。春天的日光從窗紙透進來，紙面上的線條和標註都比冬天時更清晰，摺痕處的紙纖維在溼度變化中緩慢舒展開來。他沿著圖上那條從報國寺後街向北延伸的虛線走了一遍，經過閘口、窄溝、柳河渡、鹽鹼地、石牆遺蹟、轉運站、烏蘭集、烽燧、乾涸鹽鹼湖，然後繼續向北延伸到草原邊緣那塊青灰色石頭的標記處。虛線在標記處並沒有終止，向前延伸了一小段距離，消失在一小片泛白的痕跡裡，像是被水洇過又幹了之後留下的。他看了一會兒，合上圖卷放回暗格，背上包袱鎖好鋪門，沿著城牆根往通州方向走去。
運河解凍之後，河水泛著一層暗綠的光澤，幾艘貨船正在從下游緩緩駛來，船頭破開水面時泛起細碎的白沫。他在碼頭邊找到了蘇晚晴介紹的那個船主，船主正蹲在船頭整理一捆纜繩，抬頭看見他過來，放下手裡的活計站起身，說：“往北走？”林辰點了點頭。船主沒有多問，把纜繩丟回艙裡，等他上了船，撐篙離了岸。
船沿著運河走了幾天，在張家口下了船，穿過城門，沿著通往草原的土路走了兩天。春天的草場和冬天完全不同，枯黃的草根下面己經鑽出了新的草芽，遠遠看過去，地面泛著一層淺淺的綠色，像是一整片土地正在從冬眠中甦醒過來。草芽的氣味和泥土的潮氣混在一起，被風送到路面上，在行走中一首貼著他的衣襬。
他在第二天午後翻過那道土梁，遠遠看到了烏蘭集的輪廓。灰褐色的房屋和帳篷在春日的日光中泛著乾燥的光澤。他沒有進聚集點，沿著烏蘭集北端那條土路繼續向北走了一陣。舊道兩旁的草場在春日的光線下呈現出深淺交錯的色調，路基表面覆著一層細碎的沙土，在腳步下發出細密的摩擦聲。他走了將近兩個時辰，在天色向晚的時候到了那處轉運站的殘牆前。牆角的枯草己經被新芽取代了，從牆基的石縫裡長出來，貼著牆根延伸成一道窄窄的綠邊。他在殘牆前停了一下，繞過北牆根，在那塊青石前蹲下身。石面上的弧線標記還在，刻痕的邊緣比冬天時更乾燥了一些，他沿著弧線的走向用手指走了一遍，然後站起來，沿著舊道繼續向北走了一段。
舊道在延伸過程中逐漸變窄，兩側的草場也越來越稀疏，地表開始出現更多的碎石和沙土。他在暮色中走了一陣，前方不遠處出現一片相對平坦的草地，草地的中央有一塊灰褐色的石塊，體積不大，但比周圍的石頭更規整，像是被人為放置的。他走過去蹲下身，沿著石塊邊緣摸了一圈。石塊的表面有一些細密的裂紋，邊緣有一道淺刻的弧線標記，和暗格裡的標記一致，刻痕很淺，像是刻上去的時間還不算太久，邊緣的稜角還沒有完全被風沙磨平，手指摸上去時能感到刀尖劃過石面留下的輕微凹凸。他又沿著石塊底部摸了一圈，在貼近地面的位置摸到一處略微鬆動的土層。他沿著那片鬆軟區域的邊緣用小刀劃了一圈，向下挖了大約半尺深，觸到了一件硬物。沿著硬物的邊緣把周圍的土清理掉，露出一隻鐵盒，比烏蘭集那隻更小一些，盒面覆著一層薄薄的鏽色。他取出鐵盒，在暮色中開啟盒蓋，裡面用油紙裹著一卷紙。他取出紙卷解開，展開裡面的紙頁——是一幅手繪的路線圖，畫的是從轉運站向北延伸至草原更深處的一段路徑，終點處用弧線標記圈出，旁邊用細筆寫著兩個字：“北集。”
他在暮色中把那幅圖看了一遍，然後把鐵盒放回土坑裡，用土覆蓋平整，站起來沿著來路走回烏蘭集方向，在夜色中找了一間土屋住下，在黑暗中躺下來。第二天天亮之後，他沿著來路走回張家口，在第五天午後進了西首門，沿著城牆根走回觀古齋。他推開鋪門，把包袱放在櫃檯上，在黑暗中站了片刻，然後走到暗格前蹲下，開啟暗格的門，把鐵盒裡的圖紙和油布取出來，在桌面上展開，和那幅路線圖並排放著，在暮色中看了片刻，然後把它們收進暗格，關上暗格的門。他在櫃檯前坐了一會兒，站起來走到院子裡，春天的風從院牆上方吹來，帶著泥土和青草的氣息。他蹲在井臺邊，用手掌貼著井沿的石頭表面，感受石面在傍晚的溫度，然後站起來沿著臺階走回屋裡，在黑暗中躺下來。那幅新圖上標註的位置位於轉運站以北，比他之前走過的任何一處都更靠北，畫著一條從轉運站出發、穿過舊道末端的碎石地帶、繼續向北延伸的路線，終點用弧線標記圈出。他在夜色中均勻地呼吸著，讓那個位置在意識中與轉運站和烏蘭集的位置並排在一起，沿著路線圖上最後一段未被標記的方向繼續向北延伸，穿過草原邊緣的碎石地帶，在夜色中保持著它自身的走向，等待著天亮之後被重新確認。窗外的風正在持續地從院牆上方吹過，他閉上眼睛，均勻地呼吸著，在春天的夜色中，那些標記正在沿著路線圖的摺痕緩慢地排列在一起，像是整條路線的收束點正在以紙張邊緣的摺痕和弧線的走向為基準，以正在萌發的草芽和正在變暖的井水為刻度，被風從草原深處向報國寺後街的方向緩緩推開。
