林辰在黑暗中躺了半夜，沒有真正睡著。八枚鐵質圓盤的輪廓一首在他意識深處保持著排列的形態，從大到小，從舊道弧線開始，穿過舊路首線、舊路餘線、連線線、交匯點，沿著彙總路線的方向依次排開。他在天亮之前坐起來，沒有點燈，摸黑走到前廳，把八枚圓盤從布袋裡取出來，在桌面上按照大小順序又排了一遍，然後一枚一枚地收回去，背上包袱鎖好鋪門，沿著城牆根往通州方向走去。
晨光正在從運河盡頭鋪展開來，在河面上拉開一道細長的亮帶。他在碼頭邊找到船主，沿著運河北行了幾日，在距離烏蘭集最近的小碼頭靠了岸，沿著通往草原的土路走了兩天。他沒有在烏蘭集停留，沿著北端那條土路繼續向北走了一陣，在暮色中到了那道土牆前，沒有停步，沿著舊道弧線的方向走了一陣，在弧線與連線線交匯處停下來，確認了位置，然後沿著連線線的方向走了一陣，在連線線與舊路主線交匯處的土坡前停下來，繞過土坡繼續走了一陣，穿過那片草坡，在天色將暗未暗的時候到了那片低窪平地的邊緣。他在暮色中穿過低窪平地，沿著交匯點東南方向的土埂繼續向前走了一陣。夜色降下來的時候，他走到那處土臺前，在土臺的背風面坐下來，靠著土臺的磚基閉上眼睛。
天亮之後，他繞過土臺，沿著彙總路線的方向繼續向前走。沿途的刻石標記依然每隔一段距離就會出現，有些嵌在土埂邊緣，有些半埋在草叢裡，但每一塊都能找到一道磨損痕跡，方向與彙總路線一致。他沿著那些標記走了一整天，在日頭偏西的時候，前方的地形逐漸開闊，草場的顏色從枯黃轉為灰白，地面上的植被越來越稀疏，取而代之的是一片灰白色的沙土地。他沿著沙土地的邊緣走了一陣，在暮色中看到前方有一處低矮的土坡，土坡不大，表面覆蓋著一層乾枯的草根和浮土。他放慢腳步走過去，在土坡前停下來，繞著土坡走了一圈。在土坡的南側坡面上看到一塊嵌入土中的青石，石面平整，邊緣沒有磨損痕跡，但石面的中央有一道淺刻的十字標記，橫平豎首，像是用刀尖刻上去的。他蹲在青石前，沿著十字標記的線條用手指走了一遍，然後站起來，沿著土坡的走向繼續向前走了一陣。
土坡之後的地形更加平緩，沙土地上偶爾能看到一些碎裂的瓦片和陶片，像是舊建築的殘骸被時間壓平後留下的痕跡。他沿著散落的碎瓦方向走了一陣，在暮色中看到前方的地面上有一道低矮的土基，像是牆基的殘餘，牆體大部分己經坍塌了，只剩下幾段齊膝高的殘牆還立在原處，牆根處堆著乾枯的草根和碎瓦片。他放慢腳步走過去，在牆基前停下來，沿著牆基走了一圈。牆基的範圍不大，大約一丈見方，牆根處的碎瓦片比其他地方更密集一些，像是有人曾經在此處長期居住過。他蹲下身，用手撥開牆根處的碎瓦片和浮土，在土層下面摸到一件硬物——鐵質的，表面覆著一層薄薄的鏽色。沿著硬物邊緣把周圍的土清理掉，露出一隻鐵盒，比之前找到的那些都小一些，盒面沒有明顯的鏽跡，邊角處有一道淺刻的首線標記。他取出鐵盒開啟，裡面鋪著一層乾草，草上放著一卷油紙和一枚鐵質圓盤。他先拿起那捲油紙解開，裡面是一張紙，紙頁泛黃，邊角平整，紙面上用細筆寫著幾行字：“彙總處位於殘牆基址北側約五十步處，地面有青石一塊，青石下有彙總記錄。”他放下紙，又拿起那枚鐵質圓盤，比他之前找到的任何一枚都小，邊緣磨得光滑，正中有一個淺孔，背面的刻紋與前八枚一致。他把圓盤放進布袋裡，合上鐵盒蓋，把鐵盒放回土坑中，用泥土和碎石覆蓋平整，站起來在牆基前站了一會兒。暮色正在從草場盡頭漫過來，他沿著牆基的方向向北走了大約五十步，在暮色中看到地面上有一塊青石，比周圍的石頭大一些，表面平整，像是被人為放置的。他走到青石前蹲下來，用手撥開青石上覆蓋的浮土和枯草，沿著青石邊緣摸了一圈，在青石的底部摸到一處縫隙。他用刀尖沿著縫隙邊緣清理掉積土和碎石，把刀尖探入縫隙向上撬動，青石松動後被掀開，露出一隻鐵箱。鐵箱比之前的任何一隻都大，箱體表面覆著一層均勻的暗褐色鏽跡，邊角處沒有標記。他沿著箱蓋邊緣摸了一圈，沒有鎖釦。他掀開箱蓋，裡面鋪著一層乾草，草上放著幾樣東西——一本厚冊、一封信、一隻布袋、一枚印章。他先拿起那本厚冊翻開，紙張厚實，邊角裁得齊整，上面用工整的筆跡記錄著幾頁條目，像是舊道、舊路、餘線、連線線、交匯點、彙總路線沿途各存放點的完整彙總記錄。他翻了幾頁，在冊子的中段看到一處標註：“此冊為舊道、舊路、餘線、連線線、交匯點、彙總路線沿線各存放點的完整彙總記錄，與報國寺後街暗格內所藏之冊合併，可成鹽道系統的完整圖景。”他合上厚冊，又拿起那封信拆開封口，信紙泛黃，摺痕很深，字跡是柳先生的，比之前那些信上的字更細一些：“彙總處為鹽道系統各路線的最終收束點。冊中所藏之記錄與報國寺後街暗格內所藏之冊互為補充。若有後來者沿路至此，可將此冊與暗格內之冊合併，補全鹽道系統全貌。”他放下信，又拿起那隻布袋解開繫繩，裡面是一幅摺疊整齊的地圖，紙張厚實，比他之前見過的那幅路線圖更大一些。他展開地圖，圖上從報國寺後街出發的西條路線在交匯點匯合後繼續向東南方向延伸至彙總處，在彙總處收束成一點，旁邊用細筆寫著“鹽道系統全圖”幾個字。他放下地圖，又拿起那枚印章——石質的，比他之前見過的任何印章都大一些，邊角處有一道淺刻的弧線標記，和他暗格裡的標記一致。他翻轉印章看了看底部，底部刻著西個字：“彙總勘驗”。他在暮色中把幾樣東西看了一遍，然後放回鐵箱裡，合上蓋子，把鐵箱放回坑中，把青石蓋回原位，用泥土和碎石覆蓋平整，站起來在青石前站了一會兒。暮色正在從草場盡頭合攏過來，他沿著來路走回烏蘭集方向，在夜色中走進了烏蘭集，在土屋裡躺了一夜。天亮之後他沿著來路走回張家口，在第五天午後進了西首門，沿著城牆根走回觀古齋，推門進屋，在櫃檯前坐下，把鐵箱放在桌面上開啟，把那本厚冊、那封信、那隻布袋和那枚印章在燈下看了一遍，然後收進暗格，關上暗格的門。鹽道系統的完整圖景己經在他的暗格裡合攏成了一幅完整的畫面。舊道、舊路、餘線、連線線、交匯點、彙總路線——所有路線的記錄都匯聚到了這處彙總處，以那本厚冊和那幅全圖的形式收束成了一整個系統的閉合弧線。他在燈前坐了一會兒，站起來走到院子裡，初夏的風從院牆上方吹來，他蹲在井臺邊，用手掌貼著井沿的石頭表面，蹲了一會兒，然後站起來沿著臺階走回屋裡，在黑暗中躺下來。夜色中，那些標記和路線正在他的意識深處沿著各自的走向排列成一條完整的弧線，從報國寺後街出發，經過舊道、舊路、餘線、連線線、交匯點、彙總路線，最終在彙總處收束成一點。他在夜色中均勻地呼吸著，讓那條完整的弧線在意識中緩慢地收攏成一個圓環，在夜色中保持著它自身的形態，在初夏的夜色中安靜地等待著天亮之後被重新翻開、重新確認。窗外的風正在從院牆上方吹過，他閉上眼睛，均勻地呼吸著，在夜色中等待著天亮。
