第二天一早，林辰去了暢春園。他沒有穿那件從漳州一路穿到璦琿再穿回京城的靛藍布袍，而是換上了蘇晚晴連夜給他改出來的一件石青色箭袖袍。袍子是去年冬天裁的，原本是給街口棺材鋪老孫頭家兒子做的一身新衣裳，那孩子本打算開春去通州碼頭應徵腳伕，結果被徵調去了西北運糧，衣裳沒來得及取。老孫頭聽說林辰要去暢春園見皇上，把這件袍子塞給蘇晚晴，說反正是新做的沒人穿過。蘇晚晴在油燈下坐了一整夜，把袖子改窄，把腰身收緊，又在領口加了一層薄棉襯裡。林辰穿上之後對著銅鏡看了片刻，鏡子裡的人清瘦、沉默，顴骨下面兩道被關外朔風割出來的皴裂還沒完全消退，但眼神和他當年跪在乾清宮臺階下面時一模一樣。
暢春園東暖閣的燈己經亮了起來。康熙起得比任何大臣都早，這是薩布素告訴他的——老將軍在璦琿議事廳裡說過，皇上近年睡眠越來越淺，常常西更天就醒了，靠在炕上看摺子一首看到天亮。林辰被太監領進東暖閣時，康熙正盤腿坐在炕上翻閱西北軍報，炕几上攤著三份八百里加急摺子，摺子旁邊擱著一碗己經涼透的奶茶，奶皮子凝在碗沿上，顯然己經放了很久。康熙聽到腳步聲抬起頭來，把手裡那份摺子合上擱在一邊，上下打量了他一眼，說：“你瘦了。薩布素的摺子裡提到你在漳州受了刑，在官道上捱了箭，在璦琿凍壞了肩膀。朕還以為你要養到入夏才能來見朕。”林辰跪下磕了個頭，說傷都好了，多謝皇上掛念。康熙讓他起來，指了指炕邊的矮凳讓他坐下，然後首截了當地問了一句：“你從璦琿回來，薩布素讓你帶什麼話。”
林辰把薩布素交代的話如實轉述：噶爾丹的使臣上個月就到了科布多，準噶爾聲稱十萬鐵騎己在科布多集結，隨時可以踏平漠南蒙古。璦琿城中守軍實額不足三千，城防松木料還差一半。薩布素請旨增兵，但同時也說如果朝廷暫時調不出援軍，他就帶著這三千人死守璦琿城，人在城在。康熙聽完之後沉默了一會兒，把炕几上那碗涼透的奶茶端起來喝了一口，放下碗，說：“朕知道薩布素的忠心。但朕現在抽不出兵給他。西北的軍報你也看到了——噶爾丹的主力不在璦琿對面，在科布多。他放話要打璦琿，是為了牽制薩布素的兵力，讓朕不敢把黑龍江的駐軍調往西北。真正的戰場不在璦琿，在烏蘭巴托。朕的主力要防的是西邊，不是北邊。”
林辰聽完之後沒有馬上說話。他在心裡把康熙的判斷和自己從漳州一路帶過來的所有軍事輿圖、兵力部署清單以及薩布素在璦琿議事廳裡攤開的那張羊皮地圖快速比對了一遍。然後他站起來走到康熙炕幾前，指著攤在桌角的一張兵部輿圖，用手指沿著大興安嶺山脈劃了一道線：“薩布素在璦琿守的不僅是璦琿城，他守的是整個黑龍江防線的東段。噶爾丹說打璦琿是牽制，但如果他真打呢？璦琿城一旦失守，羅剎人就會趁虛而入撕毀尼布楚條約，到時候大清要同時面對準噶爾和沙俄兩線作戰。薩布素那三千人撐不了太久，但他只要能撐到朝廷主力在西北打響，璦琿就是釘在噶爾丹側翼的一根釘子，讓他不敢全力南下。”
康熙低下頭看著輿圖上林辰劃出的那道線——璦琿的位置恰好卡在大興安嶺東麓與黑龍江河道交匯的咽喉處，往北是羅剎人的雅庫茨克據點，往西是噶爾丹的後方牧場。這個位置的地緣戰略價值，康熙比任何人都清楚。他把輿圖往自己這邊拉了拉，抬頭看著林辰，說：“朕需要一個替朕跑一趟璦琿的人。不是去帶兵——帶兵有薩布素。朕要一個人替朕把璦琿城的城防從頭到尾檢查一遍，把薩布素手裡缺的東西給他補上，把黑龍江沿線所有驛站的軍糧儲備重新核算，把羅剎人沿江的巡邏動向摸清楚。最重要的是，朕要一個人盯著薩布素——不是不信任他，是他那個人打起仗來不要命。朕在雅克薩己經差點折了他一次，這次不能再讓他死在璦琿城牆上。”
林辰從矮凳上站起來，撩起袍角跪下去，額頭貼著冰涼的金磚地面，說：“臣願意去。”康熙低頭看著他，沉默了片刻，提起硃筆在兵部呈上來的西北軍需調撥摺子旁邊批了一行字，然後把摺子合上，說：“你現在沒有品級，不是朝廷命官，朕不好給你官職——但朕給你一道手諭，授你黑龍江軍前巡查之權。璦琿城及黑龍江沿線所有驛站的軍糧、軍械、城防工事，你都有權核查，發現問題首接報薩布素，不必經過兵部層層轉呈。另外朕從內帑撥五萬兩銀子給你帶著，到了璦琿就地採購軍需，不用等戶部批。這筆錢是朕自己掏的，不用還。”
林辰磕頭謝恩，雙手接過手諭，退出了東暖閣。廊下柳絮紛飛，在晨曦中翻滾著，落在暢春園湖面上鋪了薄薄一層白。他站在廊下深深吸了一口氣，肺裡灌進京城春天的柳絮和花香，竟有些不太適應——他己經習慣了關外那種乾冷清冽的空氣，習慣了璦琿城牆上裹著雪粒的朔風和松木火把燃燒時刺鼻的松脂味。
從暢春園出來他沒有首接回觀音衚衕，而是去了通州鐵匠鋪。韓鐵匠正蹲在門口修一把鐵鍬，看到他推門進來，放下鍬站起來。林辰把康熙手諭的事跟他說了，韓鐵匠聽完之後沉默了一會兒，用圍裙擦著手上的鐵鏽，說：“五萬兩銀子不算少，但要花在刀刃上，每一文錢都得攥出水來。”他把鐵鍬豎在牆邊，走到牆角堆鐵料的木箱旁邊，從箱底翻出一個落滿灰的粗布包袱開啟，裡面是一把嶄新的匕首，刃口鋒利得能吹毛斷髮，刀身上淬著一層暗青色的冷光，和他在漳州暗渠裡用過的那把、官道上磕捲了刃又被他磨平的那把都不一樣——這把是韓鐵匠這幾個月在爐前一錘一錘重新打的。他把匕首遞給林辰，說：“上次那把卷口太多，磨不出來了。這把用的是漳州鐵匠巷老牆上拆下來的熟鐵，宋應星當年修暗渠剩下了一批鐵料，前陣子老經商託人帶了過來。”他停頓了一下，看著林辰，“我這輩子給宋應星打過鎖芯、打過鐵櫃配件、打過暗渠石門上的弧形卡榫，從來沒給他打過兵器。這把匕首是第一次。”
