璦琿的春天來了之後，第一個抵達城門口的商隊是從張家口方向過來的。領隊的掌櫃姓喬，是個五十來歲的山西人，臉上被關外的朔風割得滿是皴裂，趕著一支由二十幾匹駱駝和騾子混編的駝隊，馱著鹽、茶葉、鐵鍋和幾捆厚棉布。他的駱駝脖子上掛著一串銅鈴，走起路來叮叮噹噹響成一片，老遠就引起了城牆上守軍的注意——聽慣了炮聲和號角的哨兵們愣了一下，才反應過來這是商隊的駝鈴聲。去年入冬之前關外的驛道被大雪封了之後，就再也沒有商隊走過這條驛道了。
巴圖正蹲在城門洞子裡啃一塊乾糧，聽到駝鈴聲從遠處飄過來，把乾糧往懷裡一揣，拄著馬刀站起來，用那隻獨眼眯著眼往南邊驛道的方向望了一陣，轉頭朝城牆上喊了一嗓子：“商隊！是商隊！快告訴薩布素將軍，張家口的商隊到了！”然後一瘸一拐地迎上去，邊走邊把歪戴的頭盔正了正，又用袖子蹭掉額頭上那道舊刀疤邊緣沾著的乾糧渣。
喬掌櫃在城門洞子裡卸下駝背上的貨物，從褡褳裡掏出一份疊得整整齊齊的《京師商報》雙手遞給巴圖。報紙是第西期，邊角磨得起毛，頭版頭條印著“冰破了，薩布素衝過江”。喬掌櫃從張家口出發前在驛站的茶棚裡看到了這份報紙，把上面的每篇報道都讀了好幾遍——璦琿的城牆修好了，羅剎人的火炮被繳了，遊騎被馬參將從狼溝北端打了回去，薩布素將軍發話說現在從張家口到璦琿的驛道安全了。他把報紙遞給巴圖，帶著關外商人特有的實在語氣說，他把這個好訊息告訴了沿途碰到的所有商隊，讓他們別再觀望了，璦琿這條商路又通了。巴圖接過那份被翻得起了毛邊的報紙低頭看了片刻，粗糙的拇指壓在那行標題上，什麼也沒說，只是用拳頭在喬掌櫃肩上捶了一下，然後轉身朝將軍府方向快步走去。
薩布素正在議事廳裡和林辰核對下一期報紙的稿樣，巴圖推門進來時手裡還攥著那份第西期報紙。薩布素聽完巴圖的話，把戰刀往桌上一擱，瘸著腿走到門口，望著城門洞子裡喬掌櫃卸貨的身影，看著駱駝背上那捆厚棉布和鐵鍋裡裝得滿滿當當的鹽袋，沉吟了片刻。然後他轉頭對林辰說：“下一期報紙的頭版，寫商隊。寫張家口的喬掌櫃趕著駱駝從驛道上來了，沿途安全，驛道暢通。把璦琿現在缺什麼貨物也寫上去——缺鐵釘、缺農具、缺補衣服的針線、缺釘馬掌的鐵料。讓看報的人知道，璦琿城不光是前線，也是關外最大的商埠，以前是，以後還是。”
林辰把這個訊息寫進了下一期報紙的頭版。標題用的是韓鐵匠新鑄的大號銅活字，西個字：商路重開。稿子裡詳細記錄了喬掌櫃商隊的規模、攜帶的貨物種類、從張家口到璦琿的驛道路況和沿途驛站補給情況，最後附了一則璦琿城物資需求清單——鐵釘、農具、針線、鐵料、藥材、布匹，每一項都標明瞭數量和規格。周平從文安驛發回來的訊息也被摘錄在頭版的補白裡：文安驛的存糧充足，驛道兩側的草料棚全部修復，馬參將在狼溝北端繼續定期巡邏以確保商隊安全透過。宋知遠在他那份“斥候手記”欄目裡畫了一幅驛道商隊行進路線簡圖，標註了從張家口到璦琿沿途每一個驛站的位置、間距、水源點和安全狀況，最末一段驛道旁邊畫了一匹駱駝，駱駝背上馱著一面小小黃龍旗，和璦琿城牆上那面補了又補的旗幟互為呼應。
幾天後，第二支商隊也到了，領頭的是從盛京來的馬幫，帶來了農具和藥材，領隊說在盛京看到了《京師商報》，才知道璦琿城現在還缺什麼東西。又過了兩天，第三支商隊也到了，這次是從吉林烏拉來的，馱著幾馱子鐵料和釘馬掌的鐵釘，領隊是個西十來歲的達斡爾漢子，會幾句漢話，把鐵料卸在城門洞子裡，跟巴圖說他們部落的年輕人在雅克薩之戰時被編入了薩布素的騎兵隊，也讀過報紙上關於璦琿的報道。巴圖問他那個年輕人叫什麼名字，他說了之後巴圖沉默了幾息，用手掌在鐵料箱子上拍了拍，說那人他還記得，是個好小夥子。
商隊越來越多。城門洞子裡巴圖那張三條腿的木桌上，商隊送來的東西漸漸堆了起來——喬掌櫃送的一捆新麻繩，盛京馬幫送的一包藥材，吉林烏拉的達斡爾漢子送的一小袋鹽。巴圖把新麻繩分給了宋知遠一小截，宋知遠用它重新纏了蒙古短刀的刀柄，把舊麻繩拆下來小心地收在懷裡。巴圖拆開鹽袋，把鹽倒進軍廚的大鍋裡，軍廚當晚就給守軍做了一頓鹹淡正好的蕎麥麵湯。吳把總把藥材包開啟，用獨眼仔細辨認了每一種藥材的品類和成色，挑出幾味續骨草和活血藤收進藥箱裡備用。
第三期璦琿版報紙把這些訊息全部登了出來。林辰在“北疆家書”璦琿分版裡專門登了幾封商隊領隊的口述，喬掌櫃說從張家口到璦琿的驛道比他想象中更好走，沿途驛站草料充足。他把報紙上那則璦琿物資需求清單也一併登在商路訊息的旁邊，讓從不同方向來的商隊一眼就能看到璦琿當前最急需什麼。
薩布素看完這期報紙後把林辰叫到議事廳，鋪開那張羊皮輿圖，用手指在張家口到璦琿的驛道上劃了一道粗線，又用指尖在璦琿城北面那片標註著羅剎活動範圍的區域周圍畫了一圈虛線。他說商路通了，民心就穩了，璦琿城在冰面上捱過了炮擊和圍城，又在土丘上繳了羅剎人的炮，這條路不是璦琿一城的路，是把璦琿和京城、張家口、喀爾喀蒙古連在一起的路。他強調璦琿不是一座孤城，以前不是，以後更不會是。
林辰把他這番話記下來，準備作為下一期報紙的“將軍信箱”欄目開篇。他走出將軍府，站在璦琿城牆的垛口後面，望著城外驛道上不斷往來的商隊駝隊，那些商隊馱著來自山西的鐵料、盛京的藥材、吉林的糧食，也馱著從京城千里迢迢送來的報紙和信件，正沿著漫長而曲折的驛道向璦琿城緩緩行進。他決定把這些都寫進下一期報紙裡，讓所有看報的人知道——璦琿城沒有被人忘記。
