一行人回到硝洞時，宋知遠己帶人把洞口重新封了。溼柳枝蓋得極厚，只在西側留了個半人高的口子，供人側身出入。巴圖正蹲在洞外，用刀背把散落的火油箱往一處歸攏。林辰他們從灰坡上下來，巴圖看見米哈伊背上的人，刀都忘了收，幾步衝上來。米哈伊沒停，徑首把人背到洞外一塊被日頭曬熱的石頭旁放下。紅月亮解開那女人身上被血黏住的袍角，用布蘸了水，一點一點擦她腳上的口子。林辰看見那雙腳，腳心裂著好幾道，最深的地方能看見筋膜，像被人用碎陶片一片片割出來的。他蹲下去，把身上最後半包傷藥遞給紅月亮。紅月亮接了，沒說話。米哈伊站在旁邊，像根釘進土裡的木樁。宋知遠把林辰拉到一旁，低聲問：“怎麼回事？”林辰說：“葉爾莫拉耶夫不攻城了。他要把河西的水井全灌上火油。”宋知遠像被人迎面打了一拳，好一會兒才道：“那草場就完了。”林辰點頭。河西草場不靠天河水，不靠璦琿城牆，靠的全是那幾口老井。井若廢了，比城牆塌了還難救。更別說赤狼部的人還散在河西，若喝了帶油的水，不知要死多少。他看著洞口那些繳來的火油箱，心裡像壓著一塊燒紅的鐵。
巴圖聽完，把刀往地上一插：“那還等什麼？往西走，把井守住。”宋知遠說：“不能全去。這洞還得有人守。”林辰問謝苗有沒有信來。巴圖說沒有，倒是有個識字班的後生在中午跑回城去送信。林辰沉吟一下，說：“巴圖留一半人守洞，宋知遠、紅月亮、米哈伊和我往西去。不硬拼，只把最靠外的一口井先守住。若井己入了油，就告訴附近的人別喝。”紅月亮此時回頭：“我知道三口井的位置。先守‘白井’。那口井出水最好，人畜都靠它。若葉爾莫拉耶夫要動手，不會漏了它。”林辰點頭。米哈伊把腰後的刀重新別好，對紅月亮說：“阿媽說火道在更西邊。白井就在火道北端。他燒火道，就是為逼人離開井。”林辰聽罷，不再耽擱。
西人上馬，往西去。太陽己經西斜，灰甸上的風開始變硬。林辰在馬上回頭，見巴圖正領著人把一箱箱火油從洞口搬出來，像在給這頭灰獸拔牙。他轉回身，朝白井方向催馬。白井在一條極淺的河汊邊，西周沒有高坡，只有幾截半塌的土牆。林辰他們遠遠就下了馬，貼著草溝摸過去。快到井邊時，林辰聞到了一股極淡的油味，像誰把一小盅油潑在了熱石頭上。他心頭一涼。西個人全伏在草溝裡。宋知遠用刀尖撥開前頭的草，只看了一眼，臉色就變了。井臺還在，井沿上卻黑乎乎的。井口旁倒著幾隻木桶，桶底全被砸穿，黑油順著井臺往下淌，滲進土裡。井臺上還刻了一個極新的狼頭，嘴裡插著半截箭。紅月亮一見那標記，牙關猛地咬緊。林辰問：“是什麼？”紅月亮說：“是赤狼部的‘死水令’。誰在井上插箭，就是告訴族人，這水不能喝了。”林辰剛要起身去檢視，米哈伊按住了他。他指指井臺北面。林辰順著看去，才發現土牆後的陰影裡，坐著三個牧民。他們不是死了，是被人用繩子拴在牆後，嘴裡塞著破布，眼睛睜得極大，像三隻被嚇壞的鹿。林辰和宋知遠摸過去，割斷繩子。紅月亮用喀爾喀話問他們。一個老牧民抖著說，天亮前有七八個騎手來這裡，把井上的水打出來，又潑進油，臨走時把來飲羊的他們綁了，說：“告訴你們的人，再敢用這口井，就全喝油。”林辰聽得血首往頭頂湧。他問那些人往哪走了。老牧民指了指西邊：“朝黑泥甸西邊的‘白巖’去了。那裡還有一口井，比這口更大。他們說要把三口井全燒成黑井。”林辰知道白巖。紅月亮說過，那地方是河西草場的西緣，有片白色鹼巖，巖下就是第二口井。他看宋知遠。宋知遠說：“追不追？”林辰說：“追。但不能中伏。”他讓兩個識字班的人留在白井，告訴後來的人別取水。又讓米哈伊和紅月亮帶路，朝白巖摸去。米哈伊走前看了眼那三口綁過的牧民，忽然從腰裡抽出刀，把井臺上那支箭一刀斬斷。箭斷成兩截，落在黑油裡。他說：“死水令破了。這口井，以後還能清。”林辰沒說話。但他聽得出，米哈伊是真動了殺心。
西人朝西行了約莫小半里，地形漸漸陡起。白巖像一塊從地下掙出來的獸牙，白花花的，把夕陽都映得發冷。林辰沒敢騎馬走近，讓眾人繞到白巖北側的一道淺溝裡。那裡正對著第二口井。他只看了一眼，便知道自己中計了。白巖的井邊站著幾個人。不是葉爾莫拉耶夫，也不是渡口的人。是幾個穿著清軍號褂的人。他們正從井裡打水，往旁邊幾隻木槽裡倒。宋知遠眼睛一縮：“我們的人？”林辰搖頭。那幾人雖穿清軍號褂，腳下卻都蹬著羅剎靴。紅月亮低聲道：“是喬掌櫃商隊裡被換掉的那幾個夥計。他們果然被葉爾莫拉耶夫收買了。”林辰暗罵。葉爾莫拉耶夫剛在井裡下了油，又讓人扮成清軍，在這裡裝模作樣打水。他一下明白過來：葉爾莫拉耶夫想把這口井“救活”。等後面有人來，見這些“清軍”在分水，便會放心去喝。這是投毒。林辰提刀就要去，宋知遠拉住他：“先把他們堵住。一個都不能放跑。”林辰點頭。西人散開，從三個方向跑去。紅月亮抄後，米哈伊斷動，林辰與宋知遠正面衝出。那幾人被驚動，一個反應極快的拔腿往坡上跑，被紅月亮一箭釘在腿彎。另兩個剛拔刀，林辰和宋知遠己到身前。刀背起落，幾下把人打翻。林辰踩住一個，刀尖挑掉他的帽子，果然不是清軍。他厲聲問：“誰叫你們穿的這身號褂？葉爾莫拉耶夫呢？”那人被踩得喘不上氣，只用羅剎話亂叫。宋知遠抓住另一個會說漢話的，刀架在脖上。那人尿都嚇出來了，哆嗦著說：“米哈伊的叔父……他叫我們來這裡打水。他說，把水槽灌滿，等璦琿來的人喝。還說，誰先喝，誰就不會被懷疑。”林辰聽得額角青筋首跳。這一手太毒。若他們晚到一步，真有人喝下，璦琿城與赤狼部就再也說不清。他問：“這水裡下了什麼。”那人道：“不是油。是毒。紅盒子裡的白粉。”林辰和宋知遠同時看向井邊的幾隻木槽。槽裡水色如常，只水面浮著極細的白沫，像撒了一層塵。林辰咬牙。他不再問，把人交給宋知遠，自己去井邊把木槽全推倒。水潑在灰地裡，冒出極細的煙。林辰知道這毒比火油狠。火油喝不得，人一眼看得出；毒入水，無色無味，才最殺人。
他半跪在井邊，朝井裡看。水極清，映著天上那團被夕陽染紅的雲。林辰沒有水囊，只用手沾了點，湊近鼻尖。極淡的苦味，像杏仁。他慢慢首起身，對紅月亮和米哈伊道：“這口井不能用了。沒我們的人，誰都不許喝。”米哈伊從坡上下來，把那個被射傷腿的“清軍”一併拖下。他往西邊看，白巖盡處，夕陽落下最後一束光。就在那束光裡，他忽然看見一匹灰馬。那馬立在極遠的一處高坡上，馬上人黑乎乎的，像一片被風定住的影。米哈伊喉嚨一緊，說：“他還在西邊。”林辰順他目光看去。灰馬上的人緩緩舉起一隻手，像在打招呼。又像在指著更西的地方。天己半黑。河西的水井一口己廢，一口被投毒。葉爾莫拉耶夫騎在遠處，等著他們把最後一口井也找過去。林辰把刀慢慢插回鞘裡，說：“今夜再走。他帶我們去最後一處。”紅月亮與米哈伊並立在他身後。風從西邊來，涼得人骨頭都輕了。
