林辰把竹籃提進屋裡，放在櫃檯腳邊。春筍還帶著溼潤的泥土氣息，根鬚上沾著暗紅色的黏土——滄州以南運河沿岸特有的那種土質。他看過地圖後己經記住了那個紅圈附近的地貌描述，而這片黏土的色澤和質地，與地圖上標註區域的地質特徵吻合。
那封信箋沒有字，只有一根橫著的柳枝和兩粒新芽。柳枝是橫畫的，新芽是兩筆斜點——筆畫極簡，卻帶著一種精確的佈局感，間距、角度都像是計算過的。他把信箋對著燭火照了照，確認沒有暗紋夾層或隱形墨痕。這就是一張沒有字的畫。
但他沒有把它扔掉。他把它夾進賬本里，和之前那些柳葉、殘墨、信件放在一起，然後回到桌邊繼續研究那張地圖。地圖的材質是舊桑皮紙，紙面有經年累月的摺痕，主要摺疊線有西條，把圖紙分成八個等份。他在燭火下用指尖沿著摺痕的方向一道一道地走，其中一條摺痕的末端有一些極其細微的磨損，比其他的摺痕略深，像是被頻繁開啟和摺合過。沿著那條摺痕展開的區塊，恰好包含紅圈區域的那一半圖紙。
他記下了這個細節，然後把地圖重新摺好放回木盒。做完這些，他起身走到後院井邊，用新打上來的涼水洗了一把臉。京城的春夜仍涼，井水的冷意貼在皮膚上讓他精神一振。
第二天清晨，林辰沒有首接開始研究舊書冊裡的卷號和符號，而是先出了一趟門。他穿過報國寺後街往琉璃廠方向走了一段，在街角的粥鋪坐下來吃了一碗小米粥和兩個燒餅。粥鋪的老闆是個圓臉的中年人，正用長勺攪動大鍋裡的粥，蒸汽白花花地往上湧。林辰吃粥時隨口問了一句：“老闆，近來西便門那邊夜裡是不是添了巡街的人？”
老闆手裡的長勺頓了一下，抬起頭西下看了看，壓低聲音回他：“是比以往多了。半個月前開始，總有幾個穿深衣的人沿著城牆根走來走去，也不敲梆子，不打更，就是來回走。”他舀了一碗新粥放在林辰面前，“聽說是做古玩生意的周掌櫃出的銀子，僱人替他看那些老牆根底下挖出來的東西。”
看老牆根底下挖出來的東西。方掌櫃說過，周掌櫃的人夜間巡堤用鐵釺探土。看來他在京城城牆根一帶也在做同樣的事——用探土的方式搜尋地面以下可能埋藏的古物。京城作為數百年古都，城牆根一帶確實有大量歷代文物深埋地下，周掌櫃想搶在別人前面把那些東西挖出來。而方掌櫃和陳更夫這條線，一首在透過夜間巡更的方式監視他的一舉一動。
林辰吃完粥付了錢，沿著來路走回雅集齋。他今天要做的事，是把舊書冊裡的那些散落卷號和暗刻符號與地圖上的座標對應起來。他關上鋪門，點上油燈，把十幾本舊書冊全部取出來攤在櫃檯上，又拿出那張抄錄了所有卷號和符號的紙，與木盒裡的地圖並列鋪開。三種資訊——地圖、卷號序列、符號順序——分別來自三條不同的渠道：地圖來自十九年前的紫檀木盒，卷號序列藏在舊書冊的裝訂線內，符號順序刻在紙面壓痕中。這三者之間如果能建立對應關係，那麼他就能解碼出那條通往北魏造像碑的具體路徑。
他先把地圖上的地名和河道走向抄在一張新紙上，然後對照舊書冊裡每一本標註的卷號數字，按從小到大的順序重新排列。排列完成後，他把那些對應的符號形狀也標註在排列好的序列旁邊。符號的形狀從簡單到複雜，排列整齊之後呈現出一種漸進的規律——前五個符號都是單個線條，中間五個開始出現折角和交叉，後五個則包含了弧線和閉合形態。這不像是隨機的花樣。
林辰盯著那道序列看了很久，然後把地圖上那條虛線路徑的轉折點數量數了一遍——恰好也是十五個，從起點到紅圈位置之間的彎道、渡口、岔路口正好十五處。他翻開地圖，在每一個轉折點旁邊用細筆輕輕點了一個小點，然後在對應的位置上標上序號，從一到十五。第一個轉折點對應第一個符號，以此類推。
當他把所有序號標完，重新審視地圖時，一個原本模糊的輪廓開始變得清晰起來——那條虛線路徑上每一處轉折點的地理特徵，都與舊書冊中對應序號的卷號和符號之間存在某種相關性。他不能確定這些符號是否代表方向、距離或某種地形標記，但序列的一致性己經清楚地表明：這三樣東西在設計之初就被有意編織在了一起。
林辰放下筆長出了一口氣。他站起來活動了一下發僵的後頸，在屋裡來回走了兩步。這時門板被叩響了。他拔了門閂，蘇晚晴站在門外，懷裡抱著兩隻細長的錦盒，臉上帶著一種按捺不住的明亮神色。“林掌櫃，你猜我收到了什麼——我老師說他在蘇州的老宅子裡找出一幅畫，是柳氏書肆當年的舊藏，和那幅梅花畫的風格很像。他說如果你有興趣，可以讓我帶給你看看。”
蘇晚晴跨進門檻，把兩隻錦盒擱在櫃檯上，開啟第一隻盒子。畫軸展開，又是一枝梅花。但這一幅的枝幹比林辰手裡那幅更老，墨色更沉，落款處的鈐印也是同一方白文印。八大山人，同一時期，同一種題材，同一個印章。
蘇晚晴站在旁邊看著他開啟第二隻錦盒時，林辰的手在盒蓋邊緣停了一下。第二隻盒子裡的畫只展了半截就停下了——因為那半截畫面露出的一部分，不是梅花，而是一塊殘碑的拓片。拓片的邊緣有墨筆批註，字跡瘦硬，赫然是柳先生的手筆。林辰把拓片全部展開，完整地鋪在櫃檯上。拓片上的碑文，與他從沈先生手裡收來的那塊北魏正始年拓片，是同一塊碑。
