林辰回到客棧時，天色己經開始暗了。他把包袱放在桌上，從裡面取出那塊灰白色小石片，又拿出青玉印，並排擺在桌面上。石片的陰刻線和青玉印邊緣的紋路放在一起看時，那道弧線的半徑和弧度與青玉印的輪廓完全吻合。如果把石片沿弧線方向旋轉半圈，它正好能嵌入青玉印邊緣的某一段陰刻線中，形成一個完整的圓環。像是從同一塊基材上切下來的兩部分。
他在燈下把石片和青玉印反覆對了三次，確認它們之間的輪廓可以嚴絲合縫地拼合。然後他把石片翻到背面，背面的質感比正面略粗，像是未經打磨的天然面，但在側光的角度下能夠看到一些細微的痕跡——不是刻痕，更像是長期被某種布料包裹後留下的纖維壓印。那些壓印的紋理細密均勻，說明這件東西在被放到皮貨鋪之前，曾經被長期包裹在一塊質地細密的織物裡，存放了相當長一段時間。他放下石片，在桌邊坐了一會兒，從包袱裡取出一塊乾淨棉布把它重新裹好，和青玉印放在一起。
第二天天亮後他又去了一趟互市。昨日的攤位己經重新開張，賣馬鐙和銅佛的老頭還在老位置，面前那兩件東西還沒賣出去。他在老頭對面蹲下來，拿起那件遼代鐵馬鐙又看了一遍。馬鐙的側面鑄有一道淺淺的紋路，和石片上的陰刻線形態相似。他把馬鐙的側面和石片的陰刻線對比著看了一遍，然後問老頭：“這兩件東西是一起收上來的？”
老頭看了他一眼說：“不是一起。馬鐙是上個月從關外來的一個牧人手裡換的，銅佛是收皮子的時候搭的。兩件東西隔了大半個月，不是同一個人的東西。”
但馬鐙側面的紋路和石片上的陰刻線在走向和弧度上一致——不是隨機的相似，而是出自同一套標記體系。在互市不同的攤位上，用同一種標記方式出現在不同器物上。這個標記系統在張家口一帶的草原器物中存在，不依賴於某一件特定的文物，而是一套跨地域的識別體系。他站起來出了互市，沿著城牆根走了一段，在城門口一家賣乾糧的鋪子前停下來買了兩塊餅，一邊走一邊吃完，然後回到了客棧。
下午他沒有再出門，坐在窗前把石片和青玉印在桌面上反覆對照。石片邊緣的弧度和青玉印的邊緣吻合，馬鐙側面的紋路與石片的陰刻線相似。如果石片本身是從一件更大的器物上脫落的碎片，那麼那件器物的剩餘部分應該還在張家口一帶的流通渠道中。石片的斷裂面不是自然斷裂，邊緣有一道切割的痕跡，像是被有意切下來的。灰白色石片只是那件器物的一小塊碎片。他合上窗簾，把石片和青玉印收回包袱，在床邊坐了一會兒，把明天要去的幾個地方在腦子裡排了一遍順序——先到城西的幾家皮貨鋪子，再打聽一下關外來的牧人一般在哪裡落腳，看能不能找到那個把石片帶到皮貨鋪來的源頭。
傍晚他下樓在客棧大堂裡吃了一碗熱面。鄰桌坐著兩個趕駱駝的腳伕，正在低聲聊著草原上的路況，說最近天氣還好但雪快到了，再過半個月關外的路就走不通了。林辰吃完麵沒有立刻上樓，在大堂的角落裡坐了一會兒聽著那兩個腳伕聊完這段，才起身回了房間。
他關好門，沒有點燈，在窗前的椅子上坐了片刻。窗外的夜空比京城低得多，星光在寒冷的空氣中顯得格外清晰。他坐在黑暗中，把石片握在掌心裡，感受它表面的粗糙和冰涼。石片的紋理和青玉印的輪廓在他意識中呈現出重疊的形狀，像是兩種不同時代的材質被同一套規則連線在一起。他握著石片在黑暗中多坐了一會兒，首到掌心的溫度傳到了石片表面，把它焐暖了，然後放回包袱裡，躺下睡了。那張寫滿明天路線的紙沒有被他點亮檢視，而是繼續躺在包袱夾層裡，靠著石片和青玉印的棉布包裹，在黑暗中等待著天亮。
第二天清晨，他按照昨晚在腦海中排定的順序去了城西的幾家皮貨鋪子。前兩家鋪子裡的舊物不多，大多是零散的馬具配件和舊銅器。第三家鋪子在巷子深處，門口掛著一整張鞣製好的鹿皮作為招牌。他推門進去時屋裡光線很暗，瀰漫著皮料和油脂混合的氣味。櫃檯後坐著一個上了年紀的婦人。他在櫃檯前站定，從懷裡取出那枚石片放在臺面上，說想打聽一下這東西的來路。婦人拿起石片看了看，沒有立刻還回來，只是翻來覆去看了兩遍，然後放回檯面上推給他，說了一句：“這東西是半年前一個牧民來賣皮子的時候搭在筐底的。我當時看著像是塊石頭，沒當好東西，隨便給了個價收下了。你要問來路，我記不太清了，只知道那個人說是從關外帶進來的。”
“那個人後來還來過嗎？”
“秋天的時候來了一趟，賣了一捆幹皮子就走了。沒有別的了。”
林辰收好石片，謝過老婦人推門出來，站在巷子裡把剛才的對話整理了一下。石片確實是從草原方向流入的，源頭在關外。而且攜帶它的人只來了兩次，間隔了幾個月。現在己經是初冬，關外開始封路，想在今年之內找到那個人己經不太可能了。但石片本身的存在己經確認了一件事：草原方向確實有一條器物流動的渠道，和運河沿線的那條線性質相似，只是它的標識系統使用了陰刻弧線而不是柳葉標記。
他沿著巷子走回主街，在街邊的臺階上坐了一會兒。張家口的風比昨天更冷了，他把領口豎起來，在臺階上坐了一會兒，把石片握在掌心裡。這道弧線和青玉印的對應關係在他意識中形成了一條隱形的連線，從京城出發，向西北延伸，經過張家口，越過關隘進入草原。這條線還只露出了一小段痕跡——石片上的一段弧線，馬鐙側面的一道紋路，兩件器物之間隔著的那個牧民。他在臺階上坐了一會兒，首到手指被風吹得有些發僵才站起來，沿著主街走回客棧的方向。一陣風從城牆缺口灌進來，把簷角的積雪吹落了幾片。他加快腳步，在風變得更大之前進了客棧的門。
