林辰在觀古齋裡歇了兩天。他沒有出遠門，每天早上起來把暗格裡的東西整理一遍，午後坐在櫃檯後面翻看那本賬本，傍晚在井臺邊蹲一會兒。第三天早上，他把包袱重新收拾了一遍，把鐵盒裡的地圖和陶罐裡的紙頁用油布裹好放進包袱底層，又帶了青玉印和那幾枚銅牌，然後鎖好鋪門出了城。
他沿著城牆根走到通州碼頭，在碼頭邊找到蘇晚晴介紹的那個船主，說要去淮安以南。船沿著運河主航道走了幾天，沿途經過利國驛時他看了一眼岸邊的方向，章記舊貨的鋪門開著。船繼續南行，在淮安城外靠了岸，他跳下船沿著河堤走了一段，在碼頭附近的茶棚裡要了一碗茶，然後拿出那張鐵盒裡的地圖，在茶棚的矮桌上鋪開一角，確認了從淮安到鹽場方向的大致路線。
他沒有在淮安多留，沿著地圖上畫出的方向向東走了一段。沿途的田野正在由深綠轉向淺黃，夏天的末尾正在以顏色的變化緩慢推進。走了大半天后，路邊的房屋越來越稀疏，草木的香氣越來越幹。入夜前他在一處村莊歇了一晚，第二天繼續往東走，午後的日光熾烈，曬得路面發白。他在路邊一棵歪脖子的老榆樹旁停下來歇腳，在樹蔭裡蹲了一會兒，喝了幾口水。他沿著一條踩實的土路繼續向東走了一段，路盡頭的田野間出現了一條窄窄的河道，兩岸長著高高的蘆葦，在正午無風的日光中首立不動，葉片在陽光下顯得灰白乾枯。他沿著河道走了一段，在河道轉彎處停下來，看到前方的河岸上有一排低矮的房屋，屋頂的灰瓦在日光下泛著乾熱的亮光。
他沿著河岸走過去，在一間掛著褪色布幌子的鋪子前停下。鋪子門口擺著幾口粗陶缸和一隻落滿灰的舊木架。他走進鋪子，櫃檯後面坐著一個穿灰短褂的老漢，正低頭用一塊破布擦拭一隻銅壺的壺嘴。林辰從懷裡取出那張鐵盒裡的地圖，在櫃檯上展開一角，露出那道虛線延伸向海岸線的位置：“老人家，您知道這一帶往東走，是不是能通到海邊？”老漢停下手中的活兒，抬頭看了看他手裡地圖上露出的一角，沉默了片刻：“你走錯了方向了。”他說，“這一帶沒有通往海邊的首路。你要去海邊，得往南走，到了通州再轉東。”林辰站在櫃檯前，把老漢的話在心裡過了一遍：“這條路走不到海邊？”老漢說：“走不到。這邊全是鹽鹼地，再往東就是窪地，車馬進不去。”
林辰把地圖摺好收進包袱裡，在櫃檯前站了一會兒，然後出了鋪子，沿著河岸往回走。他在河堤上走了一陣，在一處有樹蔭的地方停下來，重新取出地圖展開，在日光下仔細看了一遍。虛線從揚州出發向東偏南延伸的走向，確實沒有標註出沿途的地名或參照物。他沿著虛線延伸的方向抬起頭，朝遠處的天際線看了一眼——前方除了低矮的灌木和乾裂的荒地，什麼也看不見。他收起地圖，沿著來路往回走。他走回淮安城外時天色己經暗了下來，在碼頭附近的客棧裡住了一夜。
第二天清晨他沿著運河邊走到一處茶攤前坐下，要了一壺茶，一邊慢慢喝著一邊琢磨。他想起鹽場附近那小港口的標註，又想起舊碼頭石階下挖出的鐵盒裡那句“淮安至揚州舊道全程標識完畢”。他坐了一會兒，把茶錢放在桌上，沿著運河邊往北走了一段，在一處有柳樹遮陰的河堤邊停下，坐在樹蔭裡把地圖從包袱裡取出來又看了一遍，目光沿著虛線從揚州出發，穿過空白區域，在到達海邊之前，虛線在某處有一個幾乎看不出來的折角。他湊近了細看那道折角——畫得很輕，像是畫圖的人在落筆時稍微停頓了一下，然後改了方向繼續往前畫。他記下了那道折角的位置，把地圖卷好放進包袱裡，站起來沿著河堤走回碼頭方向。
他沒有急著僱船北返，沿著運河邊向南走了一段，在一處人跡稀少的河段停下來。河堤外側有一片被野草覆蓋的荒坡，坡上的草葉在午後的日光下呈現出深淺不一的暗綠色。他沿著坡面走了一圈，在坡底靠近河岸的位置蹲了下來。地面有一塊區域，泥土的顏色比周圍略深一些，像是被翻過之後又重新壓實的。他用手撥開那層浮土，往下挖了大約兩拃深，手指觸到了一隻鐵質小盒。他取出鐵盒拂去表面的泥土，盒子沒有上鎖，掀開蓋子，裡面有一張疊好的油紙。他展開油紙，裡面是一幅更小比例的地圖，畫的是虛線末端海岸線附近的區域性地形——一處標註著“鹽場”的位置被圈了出來，旁邊畫了一道弧線標記。他把油紙摺好收進包袱，鐵盒蓋好放回原處，用土恢復表面的平整，站起來拍了拍手上的灰。他沒有多做停留，沿著河堤走回碼頭方向，在傍晚找了一艘北上的船。
穿行了兩天。回到通州後他沿著城牆根走回觀古齋，推門進屋，在櫃檯前坐下，點了一盞油燈，把新得的那幅小比例地圖在桌面上攤開。海岸線附近的地形比鐵盒裡的主圖更細，標註了兩處地名和一串沿海岸線分佈的細小符號。一處地名是“鹽場”，另一處是“閘口”。那串符號的形狀和走向，和他之前在緩坡陶罐裡取出的紙捲上的座標排列方式一致。他沒有急著把兩幅地圖拼在一起，先看了很久，把小比例地圖上的符號在腦子裡和之前紙捲上的座標排列做了一次對照，確認它們之間的對應方式與之前驗證過的相同，然後把小地圖摺好放進暗格，和鐵盒裡的主圖放在同一層。
他在燈前坐著，目光落在暗格的門板上，想著河堤坡底那隻鐵盒的位置——它不在任何一條他走過的路線上，不在舊碼頭、不在柳樹屯、不在淮安通往揚州的舊道沿途，甚至不在那條虛線本身經過的位置上。它偏移了一點，像是有人在地圖畫完之後，又在實際地形中找了一個更偏僻的位置，把其中一塊拼圖單獨埋在了那裡。院牆外的巷子裡傳來打更的梆子聲，他等那聲音過去之後站了起來，穿過前廳走進後院，在井臺邊蹲下，用手掌貼著井沿的石頭表面。夜風從院牆上方吹來，帶著夏日末尾逐漸變涼的空氣。他蹲了一會兒，然後站起來沿著臺階走回屋裡，在黑暗中躺下來，沒有點燈。那幅小比例地圖上標註的鹽場和閘口的位置，還在他南下行程的某個方向之外。那道虛線從揚州出發後向東延伸的過程中形成了顯著的偏折，與主航道的方向不一致，需要在沿海區域進行一次方向上的重新確認。他側過身，把被子裹緊了一些，閉上眼睛，在逐漸變濃的夜色中均勻地呼吸著。那幅小地圖上的海岸線輪廓在黑暗中保持著清晰的形狀，在他閉上眼睛之後仍然以深色線條的形式停留在視野的暗處，沿著那道虛線在空白區域邊緣的折角方向向前延伸，以接續之前中斷的路線。
