背水人的馬蹄印像一條斷斷續續的灰線，被風沙不停抹去，又不停露出來。林辰他們追了約莫小半個時辰，沙地漸漸變硬，地表從深黃轉成灰白。風裡有股極淡的苦味，像陳年鹹水被太陽蒸乾了，凝在地上，又被馬蹄碾碎。林辰讓眾人放慢速度。他認出了這種地。鹽灘。薩布素在議事廳裡說過的，西邊那三樣東西里最難走的一樣。
鹽灘的邊沿看不出，像一片連到天邊的灰白石頭地，零零散散地露著幾墩枯草和幾根半倒的木樁。林辰蹲下，抓了一把土。土不軟，是溼的，像含了滷水的硬殼，一捏就成片。風從上面過，不起沙。他說：“馬不能再往前走。馱馬留在這裡，人下來。”宋知遠打馬到前面轉了轉，回來道：“鹽灘上有車轍。是那幫人。他們往西邊去了，路不難走，但馬蹄印很淺，像是裹了布。”林辰點頭。他讓巴圖帶兩個騎手留下看馬，又囑咐別點菸，別讓馬啃地上的鹹草。紅月亮和米哈伊下了馬，都用布把靴子勒緊。宋知遠把火銃用油布裹了，背在身後。林辰把刀在腰後插穩，帶頭進了鹽灘。
這地方走起來比看起來更怪。地面極平，卻硬得打腳，像走在鋪滿碎陶的土地上。走一段，腳下會突然“嘎”一聲脆響，像踩碎了什麼極薄的東西。林辰低頭看，是鹽殼。殼子下頭黑黢黢的，蓄著一層稠水。紅月亮說那是滷水，牲口若舔了，能醉。林辰讓大家走的時候儘量踩有白霜的高處，別貼水走。一行人排成小隊，踩著前人留下的腳印，慢慢朝前跟。宋知遠眼尖，走不多時便從一塊鹽殼邊捻起幾根極細的灰線，是繩子磨下來的碎絮。他說：“那幫人是拖水車進來的。前面有車轍。”林辰心一緊。拖車進來，說明接水的地方不遠了。他壓低身子，做了個手勢。幾人全矮下去。
又走一截，前面出現一排極舊的土埂。土埂上搭著幾片發黑的棚頂，像從沙裡冒出來的幾頂爛帽子。棚子沒有牆，只幾根木柱頂著，旁邊堆著許多碎陶罐和鹽包。林辰數了數，有七八個棚，中間那頂最大，棚下支著一口極大的淺鍋。鍋是鐵製的，鍋底發白，像被滷水煮了多年。一輛兩輪水車停在鍋旁。車上還滴著水。林辰抬頭看了看西周，沒見人。他心裡卻極清楚，人沒走遠。
“是鹽棚。”紅月亮低聲道。林辰問：“沙狼部的人呢？”紅月亮說：“他們不煮鹽。煮鹽的是從東邊逃來的鹽丁。葉爾莫拉耶夫把這地方佔了。”林辰說：“這不是鹽棚。是熬硝的。”他指著大鍋邊幾堆灰白色粉末，讓宋知遠看。宋知遠過去，用刀尖一挑，挑起幾撮灰粉，聞了聞，臉色一沉：“是硝。不是鹽。”林辰的心往下墜。葉爾莫拉耶夫到西邊來，不是避風。他要把鹽灘變成火藥作坊。這地方又幹又偏，風一吹，什麼都藏得住。熬硝的鍋、滷水、炭，再配上他先前藏的火油和鐵砂，他還能再弄出一批能用的火器。他對這西邊不熟，可沙狼部的人熟。他借他們的路，他們借他的勢。林辰全想通了。
宋知遠正要往前細看，米哈伊忽然從一截斷木後站起，手裡抓著一隻舊皮靴。靴口裡塞著幾根黑布條，布條上寫了幾個喀爾喀字。紅月亮過去一看，低聲道：“是‘快走’。”林辰問：“誰留的？”紅月亮說：“認不出。但這地方不對。”她還沒說完，宋知遠己朝那排鹽棚後頭的土埂看去。林辰也看見了。土埂後有人影，不止一個，蹲著，像在朝外望。他一把拽住米哈伊，幾人齊往大鍋旁的一堆碎鹽包後躲。幾乎就在他們剛伏下的一瞬，一支箭“嗖”地扎進他們剛才站的地方，箭尾沒入鹽殼裡，只露半截。冷箭。沒有喊話。林辰知道，對方這是先動手了。他朝宋知遠比了個“分兩路”。宋知遠從左側鹽包後滾出去，林辰從右。紅月亮張弓，朝土埂方向射了一箭。那邊有人影一晃。米哈伊也動了，貓著腰穿過幾口破鍋，從最邊上繞過去。林辰在煙包後喘了口氣，探出頭。土埂上三個人同時站起，都端著弓，朝他這邊看。林辰不等他們再射，從腰間摘下火折，點著，朝最外邊那堆柴火一扔。火“轟”地燒起來，煙極濃，被風一卷，正朝土埂方向灌。幾個弓手被煙迷了眼。林辰趁機衝出去，一刀把最近的一個弓手拍翻。宋知遠從左邊殺到，將另一人的弓砍成兩截。米哈伊從後頭竄上，一腳把第三個蹬進埂後的乾溝。三人像三把火，在煙裡滾成一團。紅月亮在外頭警戒，有想跑的，全被她用箭壓了回來。
打鬥極短。三個弓手兩個被擒，一個滾進溝裡不見了。林辰揪住一個，刀架在脖子上：“你們是葉爾莫拉耶夫的人，還是沙狼部？”那人不吭聲。宋知遠從旁把那人的弓一掰，折成兩半。那人嘴角一抽，才用極生的漢話說：“葉爾莫拉耶夫不在。他去北邊了。明天回來。帶火油。”林辰與宋知遠對看一眼。明天回來。也就是說，這裡還有他們沒搜到的東西，值得那老東西再跑一趟。他往棚子深處看去。那裡有幾間用鹽包壘成的小倉房，黑乎乎的，像幾口沒蓋的井。他問：“他明天回來，是為了什麼？”那人不說話了。米哈伊走過去，只看了他一眼，忽然說：“沙狼部的規矩，入了鹽灘，不能帶火。你帶了火，己經不是沙狼部的人了。”那人像被這話燙了一下，猛地抬頭。米哈伊沒再理他。林辰讓宋知遠和巴圖留下的人一起，把鹽棚翻了一遍。他們在最裡頭一口鹽包屋裡，找到三隻極沉的鐵箱。箱沒上鎖，開啟，裡面碼著一排鐵殼，大小如拳。林辰那一刻，沉得厲害。宋知遠一看便說：“是鐵雷。外頭裹了鹽殼，防潮。”林辰後頸一涼。鐵雷若配了火油和碎鐵片，一旦被拖進璦琿城下，比火油更兇。他讓宋知遠把鐵箱封了，用溼鹽土蓋住，等巴圖的人來搬。就在這時，外面紅月亮輕輕“咻”了一聲。林辰立刻奔出。紅月亮站在離棚子十幾步的鹽殼上，一動不動。她的眼睛望著北邊。林辰順著看過去。北邊，極遠的風沙線上，多了一小片黑點。像一隊人，正慢慢朝這裡走。當先一騎，紅髮在灰黃裡像團將熄未熄的火。林辰低聲道：“他提前回來了。”風一下子緊了。鹽灘上的碎殼被吹得“啪啪”響，像有人在遠處拍手。宋知遠從棚裡出來，把火銃從背上解下。米哈伊也站到林辰旁邊。紅月亮仍在望。誰都沒說話。但所有人都知道，葉爾莫拉耶夫這麼早回來，絕不是因為北邊沒東西。他這是收到了信。他知道他們到了。他回來收網。西邊連天都是鹹的。林辰用袖子抹了把臉，把刀輕輕從鞘裡抽出。刀鋒映著天光，像一條從鹽殼下爬出來的銀蛇。他盯著那片越來越近的黑點，說：“迎上去。這一次，不繞了。”風把最後一點霧吹散。天很亮。地很白。刀還涼著。他們朝北走。那隊人也朝他們來。兩撥人馬，在一片白花花的鹽灘上，越來越近。再沒有風沙可藏了。這一回，全看手上的刀。
