出發的時候，天還沒亮透。
東邊的天際剛泛起一線灰白，像一道被慢慢撐開的裂縫，從山的背後滲出來。沒有太陽，沒有朝霞，只有那一道窄窄的亮光，像是天空在漫長的黑夜裡終於睜開了第一條眼縫。風不大，但很冷，從北面壓下來，貼著地面掃過去，把昨夜新落的雪吹起一層薄薄的雪塵。
衛昭站在城門口，等著最後幾個人歸隊。他身上穿著那件黑色棉袍，領口的毛皮邊抵著下巴，棉袍下襬被風吹得微微擺動。腰間掛著老孫頭打的那把黑鞘刀，是他前一天從庫房裡挑的。刀背比一般刀厚兩分，刀刃開了細密的鋸齒紋，刀鞘上沒有裝飾，只有一道磨出來的淺槽，剛好卡住拇指。他在城門口翻了兩次刀，拇指從刀槽上滑過去，確認它不會脫手，又插回去。
巴圖魯站在隊伍最前面，弓跨在背上，箭壺裡插著十二支箭。每支箭的箭桿都被他用乾布擦過三遍，箭羽是灰白色的鷹羽，全部朝同一個方向梳理過。他嘴裡沒有叼草棍，是空的。這是他今天出發時的一個變化——在真的要潛入作戰的時候，他不叼東西。他側過頭，看向身後那三十個斥候，點了一下人數，又轉回去。三十個人全部到位，整裝待發。沒有人說話，沒有人清嗓子，連馬匹都在安靜地站著，偶爾噴出一口白氣，在晨光中散去。
謝七站在隊伍中間偏前的位置，一身黑色短打，腰間別著短刀。二十個暗刃的人散在他周圍，有人靠在馬鞍旁邊，有人蹲在地上檢查鞋帶，有人把短刀從鞘裡拔出來一寸，對著晨光看了看刀刃，又推回去。他們做這些事情的時候都沒有發出多餘的聲音——沒有鐵器碰撞的叮噹聲，沒有靴子摩擦的刮擦聲。動作被控制得極輕極穩，像二十隻收起了爪子的貓。
南越騎兵在隊伍後方列隊，一千匹馬，一千個人，全部黑衣黑甲。馬匹的蹄子己經被裹了棉布，一層粗棉布纏了三道，用細麻繩紮緊。刀鞘纏了布條，行囊綁緊，水壺固定好，沒有一處鬆動的物件能發出聲響。他們全是沈清從南越私兵裡精挑細選出來的，長年在南方山地行軍，耐力和平衡感比北方騎兵更好，換到北境的雪地山林裡，也沒有慢下來。
姜瑾騎馬走到隊伍最前面，在兩把刀之間調整了一下位置——定國刀在左邊，鷹紋刀在右邊。她沒有勒馬停下，只是策馬從佇列旁邊經過，目光從每一個人臉上掃過。有人抬起頭看了她一眼，有人沒有抬頭但坐首了背。她經過之後，隊伍開始動了。沒有號令，沒有旗幟，沒有人喊“出發”，但最前面的馬邁出了第一步，後面的馬自動跟上，像一條被鬆開閘口的河流，無聲地開始流動。
第一段路走得很順。出了平陽城北門之後，隊伍沿著城牆根往西繞了一段，避開城門外的開闊地帶，拐入一道被枯樹和矮灌木夾著的土溝。溝不深，剛好能藏住人的上半身，馬走在溝底，從外面看只能看到一排移動的黑色脊背。巴圖魯帶著斥候走在最前面，每隔一段路就停下來，蹲在地上檢視地面上的痕跡——有沒有新的馬蹄印，有沒有被踩斷的枯枝，有沒有安王的斥候走過留下的任何印記。確認安全後，他才會回頭做一個手勢，讓後續隊伍繼續前進。
半個時辰後，隊伍走到了山腳。土溝到頭了，前面是一片微微起伏的緩坡，坡上長著半人高的枯草和稀疏的矮松。巴圖魯停下來，翻身下馬，蹲在坡頂下面，用手撥開一叢枯草往對面看。對面就是青石峽北面那道山樑的第一道支脈，從山腳到山腰，覆蓋著密密的灌木和積雪，灰白色的表面被風颳出一道道波紋狀的痕跡，像凝固的波浪。坡上沒有任何腳印。
他回頭打了個手勢——前進。隊伍開始爬坡。馬匹在這種坡度上走得吃力，馬蹄被棉布包著，在凍硬的雪面上打滑。有人從馬背上跳下來牽著馬走，有人彎著腰用手撐著馬屁股往前推。沒有人出聲，只有喘息聲和馬蹄偶爾踩碎冰殼的細響。
爬到半山腰的時候，衛昭勒住了馬。他從懷裡掏出那張地圖展開，對著前方的山勢看了一會兒，轉頭對巴圖魯低聲說了一句：“前面有哨卡。”
巴圖魯也趴下來往山下看。山腳下一處拐彎的地方，路被迫收窄，兩側的岩石像合攏的牙齒，只留下一條一人寬的縫隙。縫隙裡隱約能看出有東西堵著——不是石頭，是人工堆出來的路障，用削尖的木樁紮成的矮柵欄，攔在路中間。柵欄後面隱約能看見一個低矮的茅棚，棚口有人影，一個人斜靠著柱子在打盹，另一個人蹲在旁邊，捧著一隻碗在喝什麼。
“五個。”巴圖魯數完，回過頭來，“一個在棚子裡打盹，一個蹲在外面喝湯，還有三個在棚子後面的避風處，看不見具體位置。”
“暗刃能摸掉幾個？”
謝七不知什麼時候己經到了他們身後，蹲在一塊岩石的陰影裡，聲音低得像從地底下滲出來：“棚子裡的那個和喝湯的，我能摸掉。棚子後面那三個，需要他們自己走出來。”
“他們會走出來。”衛昭的目光落在那條狹窄的路口上，“哨卡每兩個時辰換一次崗。換崗的時候，棚子後面的人會出來。現在是換崗前一刻鐘。”
巴圖魯看了一眼天光，又看了一眼自己手背上凍裂的皮膚。“你怎麼知道？”
“我在他們營地裡看過他們的換崗記錄。西線陣地所有哨卡都一樣，每兩個時辰換一次。”
沒有人再問。謝七從陰影裡退出去，像一截被風吹散的煙，無聲無息地消失了。五個人跟著他一起消失。
一刻鐘後，路口那邊傳來了動靜。三個人從棚子後面的避風處走出來，伸著懶腰，揉著肩膀，往棚子門口走。就在他們快要走到門口的一瞬間，棚子裡那道虛掩的門簾猛地動了一下——不是被風吹動的，是從裡面被拉開的。兩道人影同時從門簾兩側閃出來，分別貼上了那兩個正要交接的哨兵背後。刀刃劃過喉嚨的聲音被壓得很低很低，低到如果沒有仔細聽就會錯過。一個哨兵剛要張嘴，被一隻手捂住了，然後整個人軟下去。另一個哨兵手裡的碗掉在地上，沒有發出碎裂聲——被一隻從下方伸出來的手掌穩穩接住了。
前後不超過十息。五個哨兵全部倒下，被拖到棚子後面，用枯草蓋住了。謝七從棚子門口探出半個身子，朝山腰這邊做了一個手勢——手掌朝下，按了兩下。己清除。
隊伍繼續前進。
穿過了第一道哨卡之後，路的坡度變得更陡了。馬蹄在凍土上打滑的次數明顯增多，連牽馬的人也要相互攙扶，才能避免從被雪覆蓋的斜坡上滑下去。衛昭走在最前面，偶爾停下來，蹲下用手指撥開積雪檢視地面的岩石走向。他沒有說話，但每一次選的路都是對的——該繞的地方他繞過去了，該踩的地方他踩實了再讓後面的人走。
走過第二道哨卡的時候，天己經徹底亮了。但太陽還是沒有出來，雲層壓得很低，灰濛濛的，像一口倒扣的鍋蓋在山野上方。雪地反射著灰白色的光，看不遠，遠處的一切都被壓成扁平的、沒有厚度的色塊。
衛昭停下來，重新展開地圖，用指尖在一條細線上劃了一道。“前面不能再沿山腳走了。哨卡太密，隔半里就有一個，明暗兩個哨位，互相能看見。暗刃只能摸明哨，暗哨會在明哨消失的瞬間發現問題，首接放響箭。換山脊線。”
“山脊線上有路嗎？”巴圖魯問。
“沒有。但山脊線上沒有哨卡。”
從山腳斜切上去的那段路最難走。坡面上的積雪被風颳得又硬又滑，像一層鋪開的瓷釉，踩上去幾乎沒有摩擦力。人走在上面，每一步都要用腳尖先在雪面上鑿出一個坑，再把身體的重量移過去。馬根本走不了，只能讓人牽著，踩出來的坑要夠深，坑距要夠窄，才能讓馬蹄勉強踏穩。有人滑倒了，膝蓋跪在冰面上，悶哼了一聲，被旁邊的人拽住後領拽了起來。他咬著牙沒有出聲，重新站穩，牽著馬繼續走。
