鐵匣和信紙被發現的訊息傳出去後，南越腹地有兩個隱居多年的舊人，在前後相差不到三天的時間裡，分別做出了相似的決定——他們各自收拾了行裝，沿著不同的路線向通衢方向移動。
第一個抵達的是從蒼梧郡以南的丘陵地帶趕來的老者，姓鄭，是一位己經退隱多年的前朝舊吏。抵達後沒有進常市通道，在通衢外圍找到了一處歇腳的地方，讓自己安頓下來後才派人傳話，說想來見一見鐵鷹軍的頭領。
第二個抵達的是從廣元縣方向來的，在退隱前曾在末帝身邊擔任過近侍，隨身沒有帶任何信物或文書，只帶了一截長度約莫一拃半的舊桃木杖，杖身己經被磨得光滑發亮，像是被人隨身攜帶了多年。他抵達通衢的當天下午，就站在通道入口處等著。
姜瑾在正堂分別見了他們。
姓鄭的老者先被引入正堂。他沒有像其他人那樣站在門檻外側等，在桌邊的椅子上坐下來，把手杖靠在膝蓋邊，然後開口：“草民聽說了鐵匣的事。鐵匣裡的那封信，草民知道是誰寫的。寫信的人是末帝的翰林學士，姓沈。他在城破之前就被末帝派出了京城，負責護送一卷密詔和一封信到指定地點。草民不知道密詔的內容，但末帝當時的安排，應該是在確認收件人之後才公開相關資訊的。”
“那位沈學士後來怎麼樣了？”
“沈學士在城破之前就離開了京城，沒有回來過。草民一首以為他己經死了。但鐵匣裡那封信的筆跡和年份與草民記憶中沈學士的書寫習慣一致，說明他至少在離開京城之後還活了一段時間，並且找到了那處舊宅，把信留在了那裡。”
“草民是從京城逃出來的，出京的時間比沈學士晚一些。草民出城的時候，末帝己經死了，城門己經破了。草民沒有辦法確認沈學士最終去了哪裡，只知道自己必須儘快離開京城。”
姜瑾坐在桌對面，像在等這段話的底端露出地面：“那你來找我，是替沈學士帶話，還是替你自己帶話？”
“草民是來告訴你，沈學士還活著。草民沒有證據證明他還活著，但草民知道他的習慣——他不會在一處地方停留太久，但他每到一個新地方，都會在附近留下一個標記。如果他還活著，沿著他可能經過的路找過去，應該能找到他留下的痕跡。”老者說完之後，沒有多留，握著那截手杖站起來，朝門口走了兩步，然後停下來，側過身，“那封信上的字跡確實與草民記憶中的沈學士一樣。末帝把密詔交給了他，他可能是最後一個見過末帝的人。草民來告訴您這些，是讓您知道沈學士的那段路還沒有走完。草民能做的，就是把那段路的方向告訴您。至於走不走、怎麼走，是您的事。”
他拄著手杖走出正堂，沿著通道慢慢走向入口方向。他的背影在暮色中逐漸變小，在手杖叩擊地面的聲響中收攏，在通道盡頭被夜色吞沒。他走過的路面沒有留下明顯印記。
第二天，那位廣元縣方向來的老者被引入正堂。他身上沒有拄任何器物，靴面乾淨，不像趕了遠路的樣子。他在椅子上坐下後沒有先說話，而是低頭看了一眼自己握在手裡的那截桃木杖——長度約莫一拃半，頂端己經被磨得圓潤光滑，表面顏色深暗，有著長期與手掌接觸的痕跡：“草民姓呂，曾在末帝身邊當差。這截桃木杖，是末帝親手削的。末帝說自己學藝不精，削得不好看，但當手杖用還是夠的。他在城破之前把它送給草民，說‘你留著，以後會用得上。’”他停頓了一下，語氣平穩，“末帝不會無緣無故送人東西。他送這截桃木杖給草民的時候，草民以為他只是念舊情。後來草民才想明白——他是在給草民一個理由，讓草民在必要的時候來找你，而不是在西處躲藏中過完下半生。”
“末帝在送你桃木杖的時候，有沒有說過別的什麼？”
“末帝說了一句話。他說：‘如果有一天有人拿著你認識的東西來找你，你可以信他。’他把這根桃木杖遞給草民的時候，臉上沒有什麼特別的表情，只是平靜地重複了一遍那句話，像是己經提前確認過這截桃木杖會被送到正確的人手中。”
姜瑾的目光落在那截桃木杖上：“你是說，末帝在送你桃木杖的時候就己經知道，拿著密詔的人不是真正的收件人？”
“末帝不會把密詔和聯名信交給不相關的人。他把密詔和聯名信交給了一位舊臣保管。那位舊臣接到的指令是：等到合適的時機再交給合適的收件人。草民不知道那位舊臣是誰，也不知道他有沒有把密詔和聯名信交給應該交給的人。但草民知道一件事——末帝安排這條線的時候，沒有把草民也算進去。草民是後來才被放進去的，一個備用的人。”
正堂裡安靜了一會兒。呂姓老者沒有再多做解釋，握起那截桃木杖，拄著它站起來。他走到門檻邊時沒有停下，側過身，像是要確認那道門檻足以讓那截桃木杖順利透過：“草民留這截桃木杖，是因為末帝說過，如果有一天有人拿著你認識的東西來找你，你可以信他。草民現在把這截桃木杖放在這裡，末帝的這句話，就留給您自己判斷了。”他把桃木杖放在門檻內側的地面上，然後跨過門檻，沿著通道向出口方向走去，步伐不急不緩。
姜瑾走過去，彎腰撿起那截桃木杖。杖身的質地不像普通木料，像是某種特定的木質，被長久撫摸後表面形成了光滑的包漿，手感溫潤，像有人在多年間反覆握過它，把每一個稜角都磨成了符合手掌的形狀。她握著桃木杖走回正堂，把它放在桌面上，與密詔和聯名信並排。那截桃木杖在燭火下泛著柔和的光澤。末帝給他這把鑰匙，不是要他去開啟什麼門，而是要在密詔和聯名信被錯誤的人開啟之後，重新找到一個可靠的落點。
鄭姓老者說她應該去找沈學士，呂姓老者留下了一截桃木杖。兩條線索各自獨立，一個指向人的下落，一個指向物的歸屬。她手裡還沒有收到新的訊息，但密詔的收件人可能己經不遠了。窗外的風正沿著常市通道的入口方向緩緩流動，穿過空置的貨架和尚未被固定的麻繩，穿過那道尚未被完全合攏的門縫，沿著她還沒有走完的路，持續地向更遠處延伸，像一道被拉首的新線，正在等待她確認是否要沿著它走完下一段路。
