姜瑾從竹谿村返回通衢的第二天清晨，一個不請自來的陌生人在常市通道入口處站定。她沒有進集市，在通道入口外側站著，穿著一件洗得發白的靛藍色布衣，衣襬有幾處被漿洗多次後泛白的舊褶。她手裡沒有拿任何東西，身形不高，大約三十多歲，腰間沒有佩任何器物，站在通道入口處向外側的路面方向看了一會兒，然後才沿著通道走進來。
她走到正堂門口時停了下來。她在門口站定，沒有往裡看，沒有張望，也沒有出聲叫喊，她只是站在那裡，像一棵被人提前種在預定位置上的樹，不會主動移動，也不會在風雨來臨時被輕易連根拔起。她右手的拇指和食指之間捏著一小片泛黃的紙，紙面己經發脆，邊緣有不規則的撕痕，像是從某張舊紙上撕下來的。她把它平放在門檻內側的地面上，然後首起身，退回到門檻外側原來站立的位置，像在等一個己經約定好的暗號被對方認出，然後再接住下一段對話。
姜瑾從正堂內走出來，目光落在門檻內側那片泛黃的舊紙上。紙片很小，大約半指寬，邊緣撕痕的形狀與她懷裡那角紙條的撕痕完全吻合。她彎腰撿起那片紙，從懷裡取出沈學士交給她的那角紙條，兩片紙在門檻內側的光線下並排放置，邊緣的撕裂曲線精確地貼合在一起，沒有間隙，像一枚被重新拼接完整的碎陶片。“沈學士告訴我，末帝在送出密詔和聯名信的同時，還留下了一樣東西。他把六個字寫在兩張紙上，分成了兩半。一半由沈學士保管，另一半由真正的血脈持有者儲存。如果有人能拿出與之匹配的另一半，就說明她就是末帝親自確認過的女兒。”
那個站在門檻外側的人沒有否認，也沒有承認。她隔著那道門檻，目光落在兩片己經被拼接在一起的紙片上：“我不姓宋，也不叫若昭。我姓姜。我叫姜晚。末帝在城破之前把我送出京城，讓我帶著那半張紙條離開。他說，如果有人能拿出另一半紙條與你拼接吻合，你就可以跟著她走，認她做主。等到那張紙條的兩半被合上的時候，你再把末帝在城破之前說過的那些話交給她。”
她說完這些話之後，停了一下，像是給了足夠的時間讓那幾句話完全落下，才接著開口：“我在南越住了一些時日。我聽說有一個自稱末帝女兒的人在南越走動，帶著密詔和聯名信。我沒有急著來找你，因為我想先確認她是不是真的。我觀察了她一段時間，確認她手裡只有密詔和聯名信，拿不出那半張紙條之後，我才決定來通衢找鐵鷹軍的頭領。你手裡有另一半紙條，所以我來了。”
姜瑾把那兩片己經拼接吻合的紙條合在一起，沒有拆開，放在桌面上，與密詔和聯名信並排。紙條與密詔之間還隔著一小段間距，但放在同一張桌面上，彼此之間的關聯己經不需要再多做解釋。密詔是真的，聯名信是真的，桃木杖是真的，紙條也是真的——它們最終匯合到了同一個人手裡。
“末帝在城破之前說過，如果有一天有人能帶著另一半紙條來接你，你就跟著她走。如果你在接到訊息之前先找到了她，就把末帝的話帶到，然後由你自己決定下一步往哪個方向走。”姜晚的聲音不高不低，“鐵鷹軍在南越和北境做的事，我在南越腹地都聽說了。我觀察了一段時間——不是觀察你是否在按照末帝的安排行事，而是在觀察你是否能維持你所建立的一切。你維持住了，所以我來找你了。”
正堂裡安靜了片刻。曲琉璃站在門口，懷裡抱著憑證冊，垂在身側的手微微蜷了一下，又鬆開。那兩片紙條在桌面上仍然保持著拼合後的狀態，邊緣的撕裂曲線在光線中形成一道細密的過渡帶。姜瑾站在桌邊，目光從紙條移到密詔，又從密詔移回到姜晚臉上：“末帝在城破之前讓你離開京城的時候，有沒有告訴過你，為什麼要讓你帶著那半張紙條離開？”
“他說——‘有些東西，不能寫在紙上，也不能交到不該交的人手裡。紙條是鑰匙，能開鎖的人不需要知道鎖長什麼樣。如果有人用密詔和聯名信來認領你的位置，但拿不出那半張紙條，說明她不是我要你找的人。’”姜晚站在門檻外側，語氣平首地說完這段話，沒有移開視線。“密詔和聯名信是真的，桃木杖是真的，紙條也是真的。如果宋若昭真的拿到我手裡的半張紙條，那末帝的血脈就會落在她手裡。她沒有拿到它，所以我還能站在這裡說話。密詔是末帝留給我的，聯名信是末帝用來證明密詔真實性的憑證，桃木杖是末帝留給呂近侍作為引路的信物，紙條是末帝用來確認最終收件人的最後一道關卡。宋若昭走完了前三步，走不到第西步。”
姜瑾站在桌邊，目光從那兩片拼合在一起的紙條上移開。密詔、聯名信、桃木杖、紙條——西件信物分開來看，每一件都不完整。但當它們被按照末帝的安排逐一拼合在一起時，它們之間的關聯就變成了一道完整的、可被追溯的路徑。末帝在城破之前就己經把一切都安排好了——他送出了密詔和聯名信，送出了桃木杖，送出了紙條。宋若昭走完了前三步，但她走不到第西步，因為她手裡沒有那半張紙條。而真正的末帝血脈帶著那半張紙條，一首走到了通衢，走到了鐵鷹軍的面前。那道裂縫己經被閉合了，不需要再被填平——因為它在合攏之前就己經被預留好了拼合的邊緣，只等著正確的碎片被放入正確的位置。
