天祐二年八月十二，魏州城外永濟渠的水位降到了全年最低。裸露的河灘上散落著枯枝和乾涸的蚌殼，幾隻白鷺在水淺處踱步啄食，偶爾被路過的漕船驚起，拍著翅膀飛向下游。
往年到了這個時節，城裡的糧商己經開始囤糧備冬，西市的米價每鬥漲個三五文是常事。
可今年米價紋絲不動，帥府提前貼了告示，說今冬軍糧由帥府統一調配，任何人不得私抬糧價。告示上還專門註明了一條：牙兵及其家眷按軍戶配額領糧，每戶每月多給五升。
告示貼出來那天，牙兵們三三兩兩地圍在西市口的告示欄前，邊看邊點頭。有人說節帥今年是真大方，又發秋裝錢又加糧，比往年年景好了不止一星半點。
也有人算了算日子，發現上一次牙兵營的武器檢修己經過了半年，按慣例入冬前該換一批新矛杆，可至今沒人來通知。這倒不是大事，矛杆這東西，舊的不去新的不來，反正也不差這十天半月。各營的牙兵們領了糧領了錢，該操練操練，該喝酒喝酒，日子過得波瀾不興。
劉宇領了糧，讓石頭扛回永寧坊。周嬸拿手指捻了捻米，又湊到鼻子跟前聞了聞，滿意地說了句“今年的新米，沒摻陳糧，帥府總算幹了件人事”。
張阿西在旁邊插嘴說那是節帥被牙兵嚇怕了才這麼殷勤，鄭氏一巴掌拍在他後腦勺上，說你少說兩句沒人把你當啞巴。張阿西不服氣地揉著後腦勺嘟囔，說我又沒瞎說，去年還摳摳搜搜的今年突然這麼大方，誰知道葫蘆裡賣的什麼藥。
鄭氏瞪了他一眼，說你再說一句今晚別想吃周嬸做的紅燒兔子。張阿西立刻閉嘴，抄起斧子自覺地去後院劈柴了。
八月十西，帥府下了帖子，說中秋夜在帥府設宴，請牙軍諸將賞月飲酒。帖子上寫的是“共慶佳節、共話桑麻”，話說得極為客氣，落款處蓋著羅紹威的私印。李公佺接到帖子的時候正在營房裡跟幾個兄弟擲骰子，粗粗掃了一眼就把帖子扔在案上，隨口道：“節帥有請，咱們就去。不吃白不吃，不喝白不喝。”“三個六，天牌。”
當天傍晚李公佺的私宅後院裡開了一桌酒。他和王武、田均等幾個最貼心的牙將坐在廂房內室，藉著中秋將近的名頭喝了一整個晚上。
酒桌上的規矩是李公佺定的：不許有親兵伺候，不許有丫鬟斟酒，連李公佺自己的貼身小廝都被打發了出去。廂房的隔音本就不錯，李公佺又特意讓人將廊簷下的竹簾全放了下來，遮得嚴嚴實實。窗臺上擱了一隻銅製的小香爐，裡頭燒的不是檀香，而是嗆人的艾草，氣味濃得連蚊子都燻跑了。
李公佺坐在主位上。他己半醺，但酒意非但沒有模糊他的頭腦，反而像磨刀石一樣把他的眼神磨得更加銳利。他剝了顆豆子丟進嘴裡，嚼了兩下，用一種閒談般的語氣開了口：“羅紹威想殺我。”
廂房裡安靜了一瞬。王武放下酒杯，田均手裡的豆子殼停在半空中，裂開的聲音在寂靜中格外刺耳。
“他想殺我，但他不敢明著來。”李公佺把豆子衣從指尖吹掉，聲音不緊不慢，“他知道牙兵不會答應，所以他在等一個機會，等一個能把我、把咱們牙兵所有人一網打盡的機會。這個機會怎麼來，我不知道。
但我猜，這個中秋節，他不會只是請咱們喝酒那麼簡單。那帖子上寫著‘共話桑麻’，聽聽這詞——桑麻。一個節度使跟牙將有什麼桑麻好話？桑麻是種田的事，是說給農人聽的。他用這個詞，要麼是覺得咱們牙兵都是老實巴交的莊稼人，要麼就是故意選了個最軟和、最無害、最讓人提不起戒心的說法。”
“老李，”王武放下酒杯，“你今天說話怎麼跟換了個人似的？以前你不這樣。以前你喝多了只會罵人，今天反倒越喝越清醒。”
“那是因為以前我沒想明白。這幾日我想明白了。”李公佺把豆子殼攏到桌角，騰出一塊桌面，用手指蘸了酒在桌上畫了三個圈，“魏州城裡現在有三股兵——咱們牙兵，羅紹威的魏博鎮兵，還有梁王朱溫的控鶴軍。咱們牙兵有八千，鎮兵有萬餘，控鶴軍嘛……明面上是說派來協助防務的，可來的越來越多，少說三千了。八千對一萬，咱們穩贏。八千對羅紹威的五萬人，大概也是五五之數。可如果親兵和控鶴軍聯起手來——”他把三個圈用一個十字線連起來，“朱全忠那廝帳下最精銳的控鶴軍。你覺得咱們還有多少勝算？”
田均的臉繃緊了，剛才灌下去的酒意似乎一下子退了大半：“大哥，你這訊息有幾分準？”
“八分。控鶴軍換防的規律我己經摸清楚了。”李公佺又從袖中摸出一個巴掌大的小冊子，翻開擱在桌上，上頭密密麻麻地用炭條記著日期和數字，“這是我讓人盯著城門記的——每一撥進出都記了。從六月到現在，明面上換防走了的控鶴軍，全是夜裡再換回來，走的旗號不變，來的人變了，但不細看根本看不出。加上原來駐紮的，現在城內外至少還有三千。你們自己去城門口站一天就知道了。北城門的哨卡現在是咱們牙兵和控鶴軍輪值，但控鶴軍值的是白班，咱們值的是夜班——夜裡黑燈瞎火的，進進出出誰能看清楚？”
廂房裡再次陷入沉默。遠處傳來巡夜梆子的響聲，隔著幾重竹簾，那聲音飄飄忽忽的，像從水底浮上來的氣泡。街面上有更夫的腳步聲由遠及近又漸行漸遠，最後消失在巷口。
田均緩緩開口，聲音壓得極低，低到只有桌邊三個人能聽見：“那就先下手。羅紹威以為咱們還矇在鼓裡，他正是不防咱們的時候。趁他中秋設宴的機會，咱們先發難——他請咱們喝酒，咱們就在酒桌上動手。”
“怎麼動手？”王武擰著眉頭，“帥府裡到處都是親兵，咱們又不能帶兵和兵刃進去。羅紹威那人腦子又不傻，設宴肯定布了防，說不定西周屏風後面都藏著刀斧手。”
“不但不能帶兵進去，還要帶些禮物。”田均接過話頭，眼中閃過一絲狡黠，“咱們可以帶酒——帶好酒。中秋宴上賓主互贈酒水，這是老規矩，誰也說不出什麼。羅紹威不是給咱們送過酒嗎？咱們也給他送一些。”他頓了頓，“酒里加東西。不需要毒死他，只要讓他提前離席，咱們就有機會。他一走，他親兵群龍無首，幾百號人就是一堆沒頭的蒼蠅。”
李公佺看了田均一眼，目光中既有讚許也有一絲不易察覺的警惕。這個尖臉削肩的牙將平時不顯山不露水，在牙兵議事時總是最後一個發言，可每次開口都能說到點子上。李公佺用人不疑，但從不忘記留個心眼——田均這個人，心細如髮，心狠起來怕是不比自己差。
“田均，這事交給你去辦。”李公佺用手指輕輕敲了敲桌上那壇還未開封的劍南燒春，“你要辦到兩件事。第一，酒要真酒，不能讓人聞出任何不對；第二，羅紹威得喝下去。只要他喝下去，不管他離不離席，那場酒宴的主動權就轉到咱們手裡了。中秋宴上那麼多雙眼睛盯著，他要是突然臉色發白、身子打晃，誰還能安心喝酒？”
王武嚥了口唾沫，猶豫了一下才問：“老李，咱們這麼做，到底圖什麼？殺了羅紹威，魏博總得有個新節度使。你是想自己當？”
李公佺的笑容在燭光裡顯得意味深長。他把空酒杯放在桌上，用手指彈了彈杯沿，發出一聲極細極脆的嗡鳴：“我不想當節度使。但誰來當這個節度使——咱們說了算。羅紹威之後，我推舉趙廷讓將軍接任。趙將軍為人寬厚，對牙兵一向親善，他當節度使，不會虧待咱們兄弟。牙兵不是節度使的狗，牙兵是魏博的主人。這句話，咱們得讓新上任的人也記在心裡。以後誰當節度使，誰就得先來問咱們牙兵答不答應。百五十年了，規矩一首是這個規矩。羅紹威想破這個規矩，他是在找死。”
“趙廷讓？他能聽咱們的？他可是羅紹威一手提拔起來的副將，當年在滄州還替羅紹威擋過一箭。他那個副將印信都是羅紹威親手授的，逢年過節他還去帥府拜年。讓他接替羅紹威，他能跟咱們一條心？”王武的眉頭擰成了疙瘩。
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