劉大郎站在門口，臉上糊著一層灰土。他接過符瑤遞來的水碗仰頭灌了個底朝天，用袖子抹了一下嘴，才緩過氣來。
“我們沒進草橋關。按六哥兒說的，到了野豬嶺就停下了。”他從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，紙上用炭條畫著潦草的線條，是沿途的地形標記，“野豬嶺往北是斷頭峪，斷頭峪過去就是草橋關。我們蹲在野豬嶺上那片老松林裡蹲了整整兩個時辰，你猜我們看到了什麼——”
“別賣關子。”劉宇把紙攤在桌上。
“草橋關確實被圍了。但我數了三遍，圍關的人不到一百個，最多六七十號人。倒是丹江對面有一大片火把，看規模少說也有兩三百人，隱隱約約還能聽見號角聲，但是——”
“但是什麼？”
“但是那兩三百號人沒有過江。他們就在丹江東岸紮營，按兵不動。圍草橋關的那六七十號人也不攻關，就在寨牆外頭晃悠，時不時朝寨子裡射幾支火箭嚇唬人，打了快兩天了，除了燒了幾間草棚，連寨門都沒摸進去。”
劉宇皺起了眉頭。六七十號人圍而不攻，兩三百號人在對岸按兵不動——這夥山匪要麼是紀律嚴明到不像山匪，要麼就是在等什麼。
“還有更怪的。”趙二壯在後面補充，他是個悶葫蘆性子，平時一天說不了三句話，但此刻開了口必然是憋不住了，“我們從野豬嶺下來以後，沿著丹江東岸往回走，在斷頭峪北口撞見了一隊潰兵。七八個人，穿的甲跟梁軍一模一樣，我認得那種護心鏡的形制，黑底鑲鐵邊，是控鶴軍的。但他們的甲冑上全是血，刀也是豁口的，領頭的那個胳膊上還在往下淌血，一看就是剛從戰場上潰下來的。他們看見我們，第一反應是拔刀——但刀拔到一半，領頭那個自己先倒下去了。不是我們動的手，是餓暈的。”
“那他們身上的血是——”
“不是跟山匪打的。”趙二壯搖了搖頭，“我們在路上攔了一個從商洛過來的腳伕，他告訴我，上個月商州那邊打了一場大仗，蜀王王建的兵出武關，在商州城外把梁軍一個指揮給吃掉了。這些潰兵應該就是從商州翻山越嶺逃過來的，跟草橋關外面的山匪不是一夥。相反，我懷疑圍草橋關的那幾十號人，根本就是潰兵假扮的。”
“你怎麼看出來的？”
“他們雖然在寨牆外頭裝山匪——頭髮散著，臉上抹了灰——但佇列和號令變不了。山匪放箭是各放各的，他們是三排輪射。前排放完蹲下，後排再放，節奏分毫不差。而且他們推那輛破撞車的時候，推了三次，每次都撞在寨門同一個位置上，山匪撞門哪有那麼準的？”
“正兒八經的攻城操典。”劉宇的手指在桌面上敲了敲，“領頭的是誰？”
“沒看到正主。我問了腳伕，他說商州這一片現在魚龍混雜，梁軍潰兵、蜀軍斥候、本地土匪全攪在一起，哦，也有人說是秦王李茂貞的人。有個叫付樂的梁軍潰兵隊正，手底下收攏了七八十號潰兵，一首在找機會過丹江往襄陽跑，但江上的渡口全被本地鄉團控制著。他搶渡搶了兩次，都在渡口被人打了回來。”
劉宇聽完，沉默了。如果趙二壯的情報屬實，那這一連串事件就是另一回事了：一支梁軍潰兵，從商州戰場上潰下來，想往南跑，但被丹江擋住了路，沒有船、沒有物資，就想從草橋關搶。他們之所以圍而不攻，不是不想攻，是攻不下來——六七十號潰兵，沒有攻城器械，連寨門都撞不開。但丹江東岸那兩三百號按兵不動的，又是誰？
但這還是解釋不了寇七到底是誰的人？如果圍草橋關的是梁軍潰兵，那寇七就不可能是潰兵派來的細作——潰兵不會用一個本地農民當細作。反過來，如果寇七是另一股勢力派來的，那他背後的人又是誰？為什麼要引他出兵？
“還有一件事。”劉大郎從懷裡摸出一小塊木板，遞給劉宇，“這是在野豬嶺上撿的。這東西在地上躺了至少好幾天了，邊角都被露水浸得發脹。”
那是一塊巴掌大的木牌，邊角磨得發毛，正面刻著一個歪歪扭扭的“朱”字，背面刻著一道閃電形狀的符號。木牌的繫繩斷了，斷口是新的，像是被人從脖子上硬扯下來的。
劉宇翻來覆去看了幾遍，抬頭問：“方老還在後堂麼？”
“在。”張愚站起來，去後堂把方老請了進來。方老吏己經歇下了，被叫醒時衣服都沒穿齊整，但一看到那塊木牌，眼睛立時瞪圓了，臉上的睡意一掃而空。
“這……這是野豬嶺朱疤子的號牌！縣尊這是從哪兒得來的？”
“你見過這牌子？”
“何止見過，我有個遠方侄子就是死在這牌子底下的。”方老吏把木牌翻過來指著那道閃電符號，“這是朱疤子的印記。尋常山匪沒這講究，朱疤子不一樣——他以前是商州官軍的百夫長，因為犯了軍法逃進山裡當了山匪，把官軍那套管教帶進了山寨。凡是入夥的都得掛這個號牌，見牌如見人。朱疤子本人用的號牌是鐵鑄的，一面刻朱字，一面刻閃電，意思是雷厲風行，忤逆者天打雷劈。我侄子是前幾年在順陽道上被朱疤子劫的，身中五刀，臨死前從他身上拽下一塊號牌——現在，這號牌是朱疤子手下大小頭目的憑證。能配木牌的多是管著十來號人的小頭目，輕易不離身。這牌子斷在這兒，那就是要麼這人犯了事被摘了牌子，要麼人己經死了。”
劉宇把木牌放在桌上，心裡飛快地把所有的線索重新串了一遍。寇七。梁軍潰兵。丹江東岸的火把。朱疤子的號牌。這些碎片之間隱隱有著某種聯絡，但缺了一個關鍵的扣子。
“莊主，”張愚站了起來，把牆角的輿圖架子拖到桌前，翻到山南道那一頁。
他的手指從馬蹬往北移動，沿著丹江的走勢一路往上，指尖點在了草橋關的位置上，“別管他們是誰，也別管寇七是什麼來路。不管是誰打草橋關，這塊地盤不能丟。商州那邊還在打，蜀軍和秦軍既然出了武關就不會只打一仗。接下來會有越來越多的潰兵往南逃，全都得從草橋關經過。不把草橋關抓在自己手裡，咱們這北邊就永遠是漏勺。”
他的手指繼續往上，點在了商州的位置，又從商州往下劃到草橋關、再劃到馬蹬。
“反過來，草橋關在咱們手裡，就是一道閘門。潰兵想過江？得問咱們同不同意。但反過來，這些潰兵也是寶貝——他們從商州戰場上下來，身上有甲有刀，全是現成的老兵。收編一個潰兵，比訓練十個新兵都管用。莊主，你以前不也是從流民堆裡挑人嗎？潰兵，就是現成的流民，而且是會打仗的流民。咱們現在缺什麼？缺人。草橋關外面那些潰兵，要是能收編過來，.....”
”。說續繼你“，掂了掂裡手在牌木塊那起拿宇劉”。理道有“
”。大坐力勢新有州淅忍容能可不他——們咱打來會早遲他，他掉打不。了力勢的大們咱比有沒再就境州淅，他掉打。匪一的大最是上面地州淅在，盤地有刀有人有下底手，出軍是他。子靶好個是更這“，圈個一了畫白空圖輿在，筆炭支一起拿上桌從他，意笑的得難一起浮角的愚張”，子疤朱於至“
。句一了住不忍郎大劉”。狠麼這沒可候時的湯在前以你，生先張“
”。年幾活多想，紀年把這到活我。長不活裡世在人的狠不，過說主莊，了說再“，擱一上桌往筆炭把愚張”。主莊是的忠效我今如；了有沒唐大，唐大是的忠效前以，樣一不那“
。來起了站，拍一上桌往牌木把他。笑有沒宇劉
”。來廳事議到都人把，壯大“
”——令有主莊——了睡別都——合集“：子嗓鑼破那他起響裡子院，時多不。走外往就轉壯大趙
。人了滿站裡廳事議，夫工的香炷半
。了來”請“七寇把人讓宇劉
。廳事議進帶地押半扶半，膊胳的他著架兄弟個兩
。應反能本的仗陣種這過見沒人稼莊是像更，慌的虛心賊做是不——慌一過閃里神眼，他著盯刷刷齊子漢的刀帶甲披子屋滿見看門進七寇
”？的本訴告了忘麼什有沒有你。馬人的誰是道知不今至，不兵按人號百三兩有還岸東江丹。兵潰的軍梁是，匪山是不人的關圍。了查去人派我。了圍被關橋草說你“，擱一上桌往牌木塊那把，上位主在坐宇劉”，七寇“
。伏起微微吸呼著隨帶繃的上膀肩，下幾了嚅，尖腳的己自著看頭低七寇
”。的來出逃嶺豬野從是民草。的來出逃關橋草從是不民草。話實說沒實確民草“，了下跪然忽，頭起抬他”……民草“
