關次瞻看了張修捷一眼，又看了看自己爹，然後把目光落在張允科身上，張允科沒說話，只是端著酒杯慢慢喝著，目光沉靜地看著他。
“我想過了，我現在的學問就那樣了，在京城再讀三年，頂多是把那些註疏再背熟幾遍、把八股文再寫順溜一些。可八股文這種東西，寫順了也就是個熟練工，我那點運氣在鄉試的時候就己經用完了。”
他伸手拿起面前那杯酒喝了一口：“上回落榜之後我琢磨了很久，為什麼我那篇論寫得那麼好還是沒中。我想來想去，覺得我要做的自己不在書房裡頭，書上的東西我己經看了十幾年了，可這世上的東西我還沒看過多少，河西走廊上的商旅是怎麼活的，蜀地的山民是怎麼過日子的，兩廣那邊又是怎麼討生活的——這些事書上寫了‘民情’兩個字就完了，可那兩個字底下是什麼，我想親眼去看一看。”
關啟元看著自己兒子的臉，忽然發覺那張臉跟半年前從南皮出發時不一樣了——瘦了些，黑了些，可眉眼之間多了層從前沒有的沉定，像是深潭裡的水慢慢靜下來了。
關啟元把酒杯擱在桌上，沉默了好一會兒：“你想好了？”
“想好了。”
“這一去就是兩三年，路上連個收信的地兒都沒有，萬一出了什麼事……”
“爹放心，”關次瞻衝他爹笑了一下，“我沒那麼嬌氣，鐵牛鐵柱跟著我，再說了，我身上還有張道長給的平安符呢，貼身帶著的。”
張修捷放下筷子：“那我跟你一起去。”
“你跟我去什麼？”關次瞻瞪了他一眼，“你好不容易考上榜眼，吏部的授官馬上就要下來了，你剛上任就跑了？你當朝廷是你家開的？”
“那我給你寫信！”
“我飄忽不定的，你往哪兒寄？”
張修捷被他堵得說不出話來，憋了半天悶悶地灌了一口酒：“那你路上照顧好自己，每到一個大的城鎮就給家裡寄封信，好歹讓我們知道你在哪。”
關次瞻點了點頭：“我答應你。每到一個能寄信的地方我就往南皮和京城各寄一封。”
張允科把酒杯放下，看著關次瞻，目光溫和沉穩：“次瞻，你既然想好了，我們也不攔你。讀萬卷書行萬里路，你爹和我年輕時沒這個膽量，你比我們有出息，三年後一定要回來”
關次瞻朝他端端正正地拱了拱手：“張叔放心，我一定回來。”
關啟元長長地嘆了口氣，伸手把酒壺又拎了起來，給各人的杯子重新斟滿：“行了行了，都別苦著臉了。我兒子有主意了，好事。喝河西走廊的風沙，回來就成了真正的男人了。到時候考個進士，爹在京城給你擺更大的流水席。”
他把酒杯一舉，西個人碰了一下，酒桌上的氣氛鬆散了些，張修捷又恢復了嘰嘰喳喳的勁兒，開始盤問關次瞻打算走哪條路、第一站停哪兒、盤纏夠不夠。
關次瞻一一答了，說到錢的時候翻了翻懷裡那個錢袋：“上回話本的潤筆還剩不少，加上爺爺給的盤纏，夠我走一年的。路上要是真沒錢了，我就讓鐵牛鐵柱去街頭賣藝。”
酒過三巡，菜也吃得差不多了。關啟元藉著酒勁把兒子拉過來絮絮叨叨叮囑了好一通——路上注意安全、天冷加衣、別跟人打架、錢不夠了就找地方寫信回家——關次瞻耐心地聽著，一句沒回嘴，時不時點一下頭，心裡把這些話一句一句地記牢了。
窗外的日頭開始偏西了，鐵牛鐵柱終於忙完了碼頭上的活計趕了過來。兩人一進包間就覺著氣氛不太對，鐵牛看著幾位相公的臉色，又看了看關次瞻，試探著問了一句：“相公，咋了？”
關次瞻拍了拍身邊的椅子讓他倆坐下：“鐵牛鐵柱，你倆收拾一下行李，明兒早上跟我往北走，不去京城了。”
鐵牛一愣：“不……不去京城了？”
“對，我帶你們去河西走廊看看。”
鐵柱把大棍往牆邊一靠，粗聲問：“啥是河西走廊？”
“路上慢慢跟你們說，”關次瞻笑著給他倆各夾了一大塊肉，“先吃飯，吃飽了才有力氣趕路。”
鐵牛鐵柱對視了一眼，雖然沒太明白怎麼回事，可見關次瞻臉上的神情不是開玩笑的，便各自埋頭扒飯不再多問。
鐵牛扒了幾口飯抬頭看了一眼關啟元和張修捷，見兩位相公雖然面上帶著不捨，可也沒有阻攔的意思，心裡便踏實了大半，管他去哪兒呢，跟著關相公走就是了。
。辦麼怎娘姑亮漂了上遇賊山上不遇、付應麼怎賊山上遇一萬、淨乾站驛的上路條哪、吃好餅燒的家哪——事閒的際邊著不些是全的說，話的宿半了說人個兩，的捷修張著挨瞻次關。了下住裡棧客的府南濟在人個六，裡夜天當
……
。眼閤麼怎沒宿一元啟關
。皮袱包裁人讓，布青的實厚尺幾了扯莊布了去又，首匕的打新把兩了買，門的鋪匠鐵了開敲上街去先，了起就他亮沒還天
。開鋪都糧乾和李行把人個三夠但大不車，的換新是轆軲，實厚板車，車驢的實結輛一了挑行馬車去後最。整整齊齊得包，的打跌治、的寒風治、的瀉腹治——藥的用常包幾了抓鋪藥去再
”！住得撐能都去上躺俺！實結車這，公相“：說瞻次關對頭轉，下兩了敲又，板車了手柱鐵，量打地奇好車驢著圍正柱鐵牛鐵。的抖一抖一朵耳，料草嚼頭著低正，上轅車在拴驢灰頭一，了口門棧客在停經己車驢輛那，候時的來起瞻次關等
。草吃續繼去頭過扭地順溫，鼻響個了打，眼一他了看頭回驢，背脊的驢灰頭那拍了拍又，了轅車的車驢把去過走他。來出說沒都話麼什，張了張，元啟關的青烏下眼、好睡沒夜一邊旁看了看又，車驢輛那著看瞻次關
”。走慢慢們你著拉驢讓能還了累，車趕著仨們你上路，子蹶尥不，穩得走。它中看就，辰時個半了挑我“，子脖驢拍了拍來過走元啟關”，好氣脾驢這“
