關次瞻鄭重應了，牽著二黑帶著鐵牛鐵柱出了碑林的園門，鐵牛在旁邊問：“相公，拓好了？”
“拓好了。”關次瞻點點頭。
鐵柱在後面把大棍往肩上調了調位置：“那現在去哪？”
關次瞻仰頭看了看日頭的位置——還早，剛過午時，日頭明晃晃地懸在頭頂偏西一點，他低頭想了想，把驢車的韁繩遞給鐵牛：“鐵牛，你牽著二黑先去集市買些水囊、鹽、茶，鐵柱跟我走一趟，我去布政司辦點事，咱們客棧匯合。”
鐵牛應了一聲，牽著二黑往集市走，鐵柱跟著關次瞻拐上一條寬闊的東西向大街。
長安的布政司衙門坐落在城中心偏西的位置，門面不算特別氣派，可規制齊整，青磚灰瓦，門前一對石獅子蹲得端端正正，門口站著兩名皂衣門房，腰間掛著腰牌，神色不卑不亢。
關次瞻走上前去，先拱手行了個禮，然後從包袱裡摸出自己的舉人執照和路引遞了過去：“學生青州府南皮縣舉人關次瞻，途經長安，想求見藩臺大人一面，有要事請教，勞煩通傳。”
門房接過執照路引看了看，又上下打量了關次瞻一眼——灰褐短衫、布帶束腰、風塵僕僕的年輕書生，身後還跟著個鐵塔似的巨漢，看著不像尋常來打秋風的人，門房把執照還給他：“大人正在簽押房理事，尋常訪客一般不見，你有何要事？”
關次瞻從懷裡摸出張允科給他的那塊白玉牌，遞了過去：“勞煩把這個給藩臺大人看一眼，他若是看了還不見，學生轉身就走，絕不為難。”
門房接過玉牌低頭一看，臉色就微微變了，那玉牌質地溫潤通透，鏤空雕仙鶴雲紋，正面一個“張”字，背面刻著小字“中極天官第”。
他雖然不知道這塊玉牌具體是什麼來路，可在布政司做了這麼多年門房，什麼料子的玉、什麼來路的牌子、什麼人家的信物，心裡多少有桿秤，他捧著玉牌朝關次瞻點了點頭：“稍候。”轉身便快步進了衙門。
約莫過了一盞茶的工夫，那門房小跑著出來了，臉上掛著客氣的笑，雙手把玉牌還給關次瞻：“大人有請，請隨小的進來，大人說在二堂花廳見客。”
關次瞻收好玉牌，回頭看了鐵柱一眼：“鐵柱，你在門口等著我。”
鐵柱把大棍往地上一頓，甕聲道：“相公放心，俺在這兒蹲著，不亂動。”
關次瞻跟著門房穿過頭進院子的甬道，繞過一座影壁，進了一處清靜的小院，院裡種著幾叢修竹，竹蔭下一方青石桌，桌面磨得光潤，二堂花廳不大，門窗半敞著，風從院子裡的竹林穿過來，帶著一股子清潤的涼意。
廳裡主位上坐著一個人。
約莫五十出頭的年紀，身形清瘦，面容白淨，留著一縷短鬚，穿一件半舊的青色官袍，腰間繫著一條素色帶子，沒有戴冠，只在髮髻上插了一根青玉簪。
他手裡正端著茶盞慢慢地喝，見關次瞻被引進來，把茶盞擱在案上，目光平靜地看了過來。
關次瞻恭恭敬敬地進門站定，端端正正地行了個學生禮：“青州府南皮縣舉子關次瞻，拜見藩臺大人，冒昧登門，還請大人海涵。”
藩臺擺了擺手示意他坐下，目光在他臉上停了一瞬，語氣不冷不熱，倒也沒什麼架子：“坐吧，張家的玉牌是你帶在身上的？你跟南皮張家是什麼關係？”
關次瞻在客座上坐下，腰板挺首，雙手擱在膝上：“回大人話，學生與張家世代交好，張允科張叔父與家父自小一起長大，張修捷兄與學生同窗多年，情同手足。此番西行遊學，張叔父將玉牌借與學生路上防身，說若是遇上難處，拿著玉牌找地方衙門或商號，多少能通融一二。”
藩臺點了點頭，臉上那層審慎的打量之色略略鬆了些：“張家跟我有些舊誼，你既是張家的世交，又有舉人功名在身，來布政司尋我，有什麼想問的？”
關次瞻坐首了身子，把心裡的幾個問題理了理，先問的是最要緊的：“學生想請教藩臺大人，近年會試策問的取題方向，各省鄉試的出題風格，可有值得留意的變化？學生上回會試落榜，想從中琢磨些門道。”
藩臺聽他問的是制藝文章，略略端起了茶盞又放下，不緊不慢地開了口：“會試策問這兩年偏重實務，你既然問到這個，老夫多一句嘴——寫策論最重要的是有真見識，光會堆砌經義辭藻沒有用。考官批了幾百份卷子，一眼就能看出來誰是抄書、誰是真見過世面的。你說的‘真’字，比什麼技巧都管用。”
關次瞻聽他這麼一說，心裡踏實了幾分，又追問了一句：“那各省鄉試的制藝批法，可有南北差異？學生在南皮和濟南時，聽幾位先生說過南北學風不同，不知藩臺大人以為如何？”
藩臺抬手捋了捋短鬚：“北方的文章重氣骨，南方重文采。這話不虛，但也不絕對。你是北人，不必刻意去學南邊的細膩婉轉，把自己那份紮實的東西寫好就成了。你方才說落榜了，老夫問你一句——你覺得自己那篇策問寫得如何？”
關次瞻想了想，老實道：“學生覺得寫得挺好，學生把路上親眼所見的都寫了進去，寫的時候自己都覺得有勁，可最後還是沒中。”
藩臺微微笑了一下：“那就是說你寫得好，但還不夠好，你只寫了‘見’，有沒有寫‘思’？見了之後你想了什麼？你覺得該怎麼改？考官要看的不是你哭窮喊慘，是一個讀書人見了世間的苦之後，拿出來的辦法。”
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