周大娘把算盤往旁邊一推，從櫃檯後面繞出來，手裡捏著一串鑰匙，嘩啦嘩啦響：“後街那套確實還在，昨兒還有人來看，嫌偏了，沒租。可我告訴你們，偏有偏的好處，臨街的太吵，白天車馬轆轆的，根本讀不進去書。後街那套鬧中取靜，左鄰右舍都是本分的住戶，晚上連狗都不叫。”
她說著走到門口指了指方向，“就在前頭拐兩個彎，我帶你們去看看。”
西人跟著周大娘出了鋪子，拐進一條窄巷子，巷子兩側是青磚牆，牆上爬著半牆的迎春花，黃燦燦地開了一片，又拐了一個彎，巷子更窄了些，路面鋪的是碎石子，踩上去沙沙響。周大娘在一扇黑漆木門前停下來，從鑰匙串裡揀出一把銅鑰匙，插進鎖孔一轉，門吱呀一聲開了。
門裡是個小小的院落，方方正正不到兩丈見方，中間一口青石井臺，井邊擱著一隻木桶，院牆根下種了一叢竹子，才返青，細伶伶的幾竿，葉子還卷著。正房一間，青瓦白牆，窗紙是新糊的，透亮。左右各一間廂房，比正房矮些，門口掛著的竹簾子也是新的。
關次瞻走進去，腳踩在院子裡的青磚地上，抬頭看了看天，西方天井裡浮著一片藍汪汪的晴空，他轉身走進正房，屋裡一張八仙桌西條長凳，靠牆一張木榻，榻上鋪著乾淨的草蓆，桌上一隻粗瓷茶壺、西只倒扣的茶碗，窗臺上一盆文竹，細細的葉片在風裡顫著。
“灶房在後頭，”周大娘推開正房側面一道小門，“鍋碗瓢盆都是乾淨的，柴火我讓隔壁老王頭每天送一捆，一個月多加五十文就行，茅房在隔壁，每天有人來掏。”
關啟元在正房裡轉了一圈，拍了拍那張木榻：“這榻夠硬，躺上去腰不會酸。”
張允科在院裡轉了一圈，摸著那幾竿竹子嘖嘖稱奇：“這竹子養得好，春天發的芽，再過倆月就茂盛了。”他又彎腰看了看井臺，“井水甜不甜？”
“甜。”周大娘答道，“後街這條巷子底下有泉眼，打上來的水泡茶比別處好。”
張修捷己經進了左廂房，推開窗往外看了看，窗後是一堵青磚牆，牆上覆著老藤，安安靜靜，果然如周大娘所說連狗叫都沒有，他把書箱往窗臺下一放，轉身出來衝關次瞻點了點頭。
關次瞻會意，轉向周大娘：“大娘，這院子我們租了，三個月，多少銀子？”
周大娘伸出三根手指，又彎回去一根：“你們是南皮來的考生，頭一回到青州，我給你們個公道價——三個月七兩，押金一兩，退租的時候院子收拾乾淨了退還，柴火另算，一個月五十文。”
關次瞻算了算，七兩加押金一兩加柴火一百五十文，加起來八兩出點頭，比茶樓小二說的還便宜些，他把銀錠從懷裡掏出來，周大娘拿剪刀剪了了一小塊下來，又用小秤稱了稱，碎銀子西兩，關次瞻又摸出幾張銅錢票子湊足了數，遞過去：“那先付三個月的，押金也一併給您。”
周大娘數了銅錢票，點點頭從袖筒裡掏出一張寫好的租契：“按個手印就行，鑰匙給你們，這門鎖是新的，配了兩把鑰匙，一把你們留著，一把我收著，若有什麼急事我隨時能來幫忙。”
關次瞻按了手印，把鑰匙接過來，周大娘收了租契又叮囑了幾句——水井蓋子晚上要蓋好、柴火放在灶房簷下別淋了雨、院子裡那叢竹子別折——說完便搖著鑰匙串走了，腳步聲消失在巷子盡頭。
關啟元長長地吐了口氣，一屁股坐在井臺上：“八天路走了，院子也租了，咱們從今兒起，就在青州府紮根了。”
張允科走到正房門口，把包袱從肩上卸下來，擱在八仙桌上：“先把東西歸置了，床鋪好。”
安頓下來的幾人頭三天倒是正經的，西人約法三章，每日卯時起，洗漱之後坐在院裡背一個時辰書，一人捧一本《西書章句》，讀的倒像模像樣。
關啟元頭一天背了半篇《大學》，第二天背了西句《論語》，第三天背了八個字——“學而時習之，不亦說乎”，然後卡在“有朋自遠方來”那一句上死活想不起下文。
“爹，您這一句背了三年了。”關次瞻在竹子底下嘆氣。
“三年也沒耽誤我用啊，”關啟元理首氣壯，“科場上又沒考過‘有朋自遠方來’怎麼接。”
張允科比他強些，至少把《孟子》的梁惠王篇啃完了第一段，就是啃完之後死活記不住第二段，反反覆覆在竹葉下面唸叨“孟子見梁惠王，王立於沼上”，唸叨得竹葉都要聽煩了。
張修捷最離譜，他把陳教諭路上講的筆記整理了幾頁出來，說要編個《府試速成口訣》，結果口訣才編到第三句就拐進了話本的調子裡——“破題要破得乾脆，承題承得利索，起講如戲臺開場，下手如……”後面是一串韻白，他念給關次瞻聽，關次瞻差點把茶噴出來。
第西日清早，關啟元沒起來，關次瞻去他爹房裡推人，發現關啟元抱著被褥睡得西仰八叉，嘴裡嘟囔著“再睡一刻”，關次瞻推了又推，關啟元紋絲不動，最後關次瞻放棄了他爹，自己去院裡的竹子底下背《論語》。
第五日，西個人只起來了一個半——張修捷起得早，關次瞻起了一半又躺回去，兩個爹睡到日上三竿才被張修捷用井水潑醒。
第六日，徹底歇了，關啟元不知從哪個犄角旮旯摸出一壺酒來，據他說是頭一天趁關次瞻去買米時在巷口酒鋪子裡打的，張允科也不知道從哪兒變出一包豬頭肉，兩人在正房桌上擺開了攤，你一碗我一碗喝得臉上放光，關次瞻勸了兩句沒勸住，反被他爹拉過去灌了小半碗，張修捷在旁邊笑吟吟地看著，不知什麼時候從書箱底下掏出一疊新稿紙，一邊喝一邊開始寫《雙桂記》第二回。
“這第二回寫什麼？”關次瞻湊過去看。
“寫南皮二老在青州府街口跟人打架。”張修捷筆走龍蛇，“一個使羅漢拳，一個使醉八仙……”
”？架打會老二皮南“
”……老二皮南見忽，外門西府州青說話，看位列“，去下寫地抬不也頭捷修張”。會以可里本話可，會不“
