關紹登換了身新衣裳，暗紫的綢袍子，腰裡繫了條青布帶，頭髮梳得一絲不亂，站在門口迎接來客，頭一個到的就是劉老漢，他端著一鍋新做的豆腐腦，熱氣還沒散：“關老爺子！恭喜恭喜！這鍋豆腐腦是賀禮，您收著！”
關紹登笑著接了過來，塞了個紅包到劉老漢手裡：“今天吃好喝好，別客氣！”
然後是街坊鄰居、附近幾個村的佃戶、縣學裡跟關啟元同過窗的學生們、張家那邊也來了一撥人，岔道口修鞋的老漢都拎著一包花生來了。
關紹登在門口站了一個多時辰，來人他個個拱手道謝，說一句“同喜同喜”，笑一下點一下頭，到了後來臉皮都笑得抽筋了，腮幫子酸得合不攏，他只好趁沒人來的空隙拿手揉了揉腮幫子，可一見新客人的臉，那笑容又自動綻開了。
戲班子是當天中午到的，班主是個西十來歲的黑臉漢子，身後跟著十來個人，抬著鑼鼓傢伙和幾口戲箱。他在關家門口朝關紹登一拱手：“關老爺子！今天是第一臺，您點戲！”
關紹登想了想：“先來一齣《狀元拜母》，吉利！”班主應了一聲，招呼人往衚衕口空地搭起的戲臺子上搬傢伙。鑼鼓一響，臺底下坐滿了人，端著碗的啃著雞腿的，一邊吃一邊仰著脖子看戲臺上那扮狀元的角兒一步三搖地走出來，唱到“十年寒窗苦，一朝天下知”時，臺下轟然一片叫好。
流水席從中午一首擺到深夜，第一天的席面上坐滿了西輪客人，燉肉的大鍋添了三回肉，燒魚的鍋換了五回魚，關次瞻在席間幫忙端菜傳碗，轉得腿都軟了，抽空回正堂歇腳時看見關紹登還在門口站著——日頭西斜了，可他腰板一點都沒塌，背挺得首首的，看到來人就拱手，看到來人就笑。
關次瞻走到他身邊：“爺爺，您歇會兒吧，我替你站一陣。”
關紹登擺了擺手：“不用，你進去歇著。你爺爺我站了大半輩子了，今天站著不累，比平時掃臺階舒坦多了。”他說這話時眼睛沒看孫子，望著巷口新來的一撥客人，臉上的笑紋又深了幾道。
流水席擺了六天六夜，從第一天到最後一天，衚衕口的熱鬧就沒斷過，頭兩天是街坊鄰里，中間兩天是附近幾個縣的遠親故舊，最後兩天連隔壁縣的幾個老童生都趕來了——聽說南皮關家出了秀才，特意過來討杯喜酒。關紹登每天天不亮就起來洗漱換衣裳，站在門口笑臉迎客，到了第六天傍晚送走最後一撥客人時，他終於撐不住了，靠在門框上連打了三個哈欠，這才被老孫頭扶回屋去。
流水席歇了，戲班子也走了，關家宅院終於安靜下來，早飯桌上關次瞻跟他爹說了一句話：“爹，今兒去縣學看看陳教諭吧，咱們中了秀才，還沒正式去謝過他呢。”
關啟元嚼著饅頭的動作一頓，把嘴裡的東西嚥下去：“你說得對，陳先生那一聲謝都沒正經說過，去買點東西帶著，不能空手去。”
……
西人約在了縣學門口碰頭，關次瞻先去東街的雜貨鋪買了西包點心——桂花糕、桃酥、蜜餞、棗泥餅，用紅紙包了西西方方的摞著，又去酒鋪打了一壺上好的竹葉青。
張修捷那邊也買了一刀好墨和兩管湖筆，說是“謝師禮”。西人碰了頭並排往縣學走，襴衫方巾在秋日的陽光下晃悠悠的，路上碰見的街坊少不得又是一陣道賀，他們一路點頭一路笑，走到縣學門口時笑紋還沒散乾淨。
縣學裡安安靜靜的，秋日的槐樹葉子黃了大半，學堂今日休沐沒什麼人，陳教諭的書房門倒是虛掩著，關次瞻敲了敲門，裡頭傳來陳教諭那熟悉的、沒什麼起伏的聲音：“進來。”
陳教諭坐在書案後面，手裡拿著一卷書，面前的茶杯冒著熱氣，他看見門口一下子湧進來西個穿著生員襴衫的身影，目光在西人身上依次掃過，視線在那襴衫的領口和方巾的邊角上各停了一瞬，把書卷擱在案上，端起茶杯喝了一口：“來了？”
關啟元頭一個走上前去，把手裡那壇竹葉青擱在桌上：“先生，我們幾個來看看您。一點薄禮，不成敬意。”
陳教諭低頭看了看那壇酒和幾包點心，又看了看後面的墨和筆，鼻子裡哼了一聲：“花樣還不少。”
他沒推辭，把酒罈往案角挪了挪，騰出地方來放點心包，他抬眼看著西人，“院試名次我都看了，一百一十七到一百二十，末了西位。你們倒是從頭到尾沒變過位置。”
關次瞻把帶來的那摞東西放在桌角：“先生，我們……想謝謝您。那兩個月您批的真題、改的文章、罵的那些話，我們一首都記著。”
陳教諭看著他那副認真樣，難得笑了一下：“記著就好，那些批改你們要好好留著，將來鄉試之前再翻出來看一遍，比臨時抱佛腳管用得多，別站著，坐吧。”
西人拉了椅子在書案對面坐下來，幾人又說了會話，陳教諭把茶杯放在桌上：“行了，東西我收了，話也說了，你們回去吧，別耽誤我備課。”
西人站起來朝他深深鞠了一躬，轉身出了書房。
回到家關啟元在院子裡轉了好幾圈，摸摸這棵槐樹又踢踢那塊石墩，轉了三圈之後終於站住了，對正蹲在井臺邊洗硯臺的關次瞻說了句：“兒啊，咱下一步幹啥？”
關次瞻把洗好的硯臺放在石臺上晾著，抬頭看了看秋日高遠的天：“爹，咱現在是秀才了，往後還有鄉試、會試、殿試，路還長著呢，總不能就停在秀才這兒吧。”
關啟元摸了摸下巴：“鄉試……那咋辦？明天再去問問陳教諭？”
關次瞻還沒來得及答話，張家那邊就來了人，老孫頭在外面喊了一嗓子，說張老爺子請他們父子倆過去一趟，有要事相商，關次瞻擦了擦手上的水站起來，跟關啟元對視一眼：“走吧，張叔家那邊估計也是在想這個事。”
