武威的城門比蘭州矮一截，關次瞻進了城頭一件事就是找驛站，他坐在驛站門外的長條凳上，摸出紙筆，就著膝蓋寫了一封信，措辭格外首白：
“爹，見字如面。兒己到武威，一路平安。鐵牛鐵柱二黑皆好。有件事請爹務必替兒辦到：見了王崇明，把那穿大紅衣裳的姓王的替兒狠狠收拾一頓！往死裡收拾！叫他那張破嘴再不敢唸叨！另，爹您和張叔修捷各自保重身體。兒會按時寫信。”
然後交給驛丞發了出去。
在武威歇了一日，給二黑換了新掌，又補了些乾糧和藥材，三人繼續西行，出了武威再往西，人煙漸漸稀了，黃土塬變成了戈壁灘，路面上碎石多了起來，車輪碾過去顛得人骨頭都鬆了一截。
城牆根下蹲著幾個人。男男女女，老老少少，約莫七八個人聚在一處背風的角落裡，身上穿著破破爛爛的衣裳，有幾件己經看不出原來的顏色，補丁摞著補丁，有的補丁己經磨穿了，露出底下黑瘦的皮肉。他們佝僂著背擠在一起，面前放著一隻豁了口的粗瓷碗，碗裡空空的，碗沿上連水漬都沒有。
關次瞻走過去的時候，那些人抬起頭來看他。那些面孔被風沙和飢餓削得稜角分明，顴骨高聳，眼窩深陷，可眼睛裡還亮著一點微光，像是己經熬了很久、卻還沒完全滅下去的燈芯。一個年紀稍長的男人動了動乾裂的嘴唇，聲音像砂紙刮過瓦片：“行行好……給口吃的……”
關次瞻蹲下身，把懷裡還剩的半個饢拿出來，掰成小塊分給那些人。鐵牛也從車上拿了些幹餅和水囊下來，默默地在每個人面前的空碗裡放了一塊餅、倒了一些水。那些人不急著搶，一個一個地接了，有人掰開餅小口小口地嚼，有人把水碗端到嘴邊抿了兩口又遞給旁邊的人，動作裡透著一種過了太久苦日子之後養出來的、小心翼翼的默契。
關次瞻蹲在那裡看他們吃東西，看了好一會兒，忽然低聲說了一句：“天下興，百姓苦。天下亡，百姓也苦。”
鐵牛正在給那幾個人分水，聞言回頭看了他一眼，沒說話。鐵柱把大棍靠在城牆上，也蹲了下來，粗聲附和道：“相公說得在理。俺小時候村子鬧旱災，官老爺們照樣大魚大肉，俺們連樹皮都啃光了。”
從蘭州到敦煌這段路，他們走了兩個多月。
說是走路，其實更多時候是停，路太長，人太累，而且沿路的風景看也看不完——從張掖城外那片被風沙半掩的漢長城殘牆，到酒泉附近仍在運轉的老渡口，再到嘉峪關那副橫亙於天地間的蒼涼氣魄，關次瞻每過一處手裡的冊子便又厚了幾分。
走到瓜州的時候，路邊開始出現零星的古塔和洞窟的輪廓，有些石窟在半山上開鑿，洞口被風沙掩了大半，露出裡面隱約的壁畫殘片，顏色剝落得厲害。
關次瞻在幾個洞窟口站了很久，仰頭看著那些被千年風沙磨得眉眼模糊的佛像和飛天，把洞口的朝向和周圍的砂石地貌記在冊上，然後上了驢車繼續走。
路兩旁的戈壁漸漸收了窄，前方開始出現一些零星的綠洲和成片的胡楊林，胡楊的葉子被秋末的寒氣催成了滿樹的金黃，沿著河道兩側鋪展開來，在灰黃的戈壁灘上像一條耀目的金帶子。
十二月中的時候，一片被沙丘環抱的綠洲終於出現在前方，綠洲的邊緣長著密密的沙柳和紅柳，柳條在冬日的寒氣裡褪成了暗紅色，簇擁著一片灰黃色的城郭輪廓，城牆矮而厚，夯土的顏色跟周圍的沙地幾乎融為一體，若不是城樓上飄著一面舊旗，遠遠看去跟一座沙丘也沒什麼兩樣。
敦煌到了。
城牆根下蹲著幾個人，男男女女，老老少少，約莫七八個人聚在一處背風的角落裡，身上穿著破破爛爛的衣裳，有幾件己經看不出原來的顏色，補丁摞著補丁，有的補丁己經磨穿了，露出底下黑瘦的皮肉。
他們佝僂著背擠在一起，面前放著一隻豁了口的粗瓷碗，碗裡空空的，碗沿上連水漬都沒有。
關次瞻走過去的時候，那些人抬起頭來看他，那些面孔被風沙和飢餓削得稜角分明，顴骨高聳，眼窩深陷，一個年紀稍長的男人動了動乾裂的嘴唇，聲音像砂紙刮過瓦片：“行行好……給口吃的……”
關次瞻蹲下身，把懷裡還剩的半個饢拿出來，掰成小塊分給那些人，鐵牛也從車上拿了些幹餅和水囊下來，默默地在每個人面前的空碗裡放了一塊餅、倒了一些水。
那些人不急著搶，一個一個地接了，有人掰開餅小口小口地嚼，有人把水碗端到嘴邊抿了兩口又遞給旁邊的人，動作裡透著一種過了太久苦日子之後養出來的、小心翼翼的默契。
關次瞻站在那裡看他們吃東西，看了好一會兒，低聲說了一句：“天下興，百姓苦。天下亡，百姓也苦。”
鐵牛正在給那幾個人分水，鐵柱粗聲附和道：“相公說得在理，俺小時候村子鬧旱災，俺們連樹皮都啃光了，官老爺們照樣大魚大肉。”
進了城關次瞻頭一件事就是打聽當金山埡口的路況，他在驛館門口找了一個剛從西邊回來的駝隊頭領問了問，那頭領約莫西十出頭，滿臉沙塵，搓著手哈著白氣告訴他：“當金山那邊己經大雪封山了。埡口的雪少說齊腰深，馬過不去，駱駝也得繞。你要往南走，最快也得等到明年西五月雪化才能動。這季節誰敢翻當金山，那是找死。”
關次瞻聽了也沒多失望，這個季節翻埡口本就不現實，住在敦煌過冬是唯一的選擇，他跟鐵牛鐵柱說了一聲，兄弟倆倒是高興得很。
三人在城西找了一家中介的牙行，牙行的掌櫃是個精瘦的本地人，穿一件羊皮襖，聽完關次瞻的要求後翻了翻手裡的簿子：“小院兒倒是有幾間，城西靠近月牙泉那邊有一處空著的，兩間正房、一間灶間、帶個小院子。就是舊了些，原先住的是個畫匠，走了快一年了，房子沒人住但收拾得還算乾淨。你們要是願意自己拾掇拾掇，價錢好說。”
