第二天一早顧驚瀾就出發了。她帶了趙虎和兩個親兵四個人騎馬南下。那個姑娘——她說她叫阿蘅——騎了一匹馬走在前面帶路。
從雁門關到大別山快馬要走一個多月。他們走得不快因為顧驚瀾一路上都在觀察。她發現越往南走空氣裡那種若有若無的煞味就越濃。不是太上皇那種濃烈的、人為的煞而是一種很淡的、像是泥土和腐葉混合在一起的氣息。普通人聞不到但照骨印傳人能聞到。
“這條路我以前走過。”顧驚瀾對趙虎說。
“什麼時候？”
“很多年前。我師父還在的時候。”顧驚瀾說，“他帶我來過一次大別山。那時候這裡沒有煞只是一片老林子。”
趙虎沒有多問。他跟著謝臨淵打仗這麼多年知道，什麼時候該說話什麼時候該閉嘴。
走了二十多天他們到了大別山的山腳。山很高林子很密樹遮天蔽日白天也暗。阿蘅指著山腳下的一個小村子說：“就是這裡。”
村子很小十幾戶人家。看到有外人來村民們都躲在門後看。顧驚瀾走進村子能感覺到煞氣從地底下滲出來——不是從某個特定的人身上而是從整個村子的地脈裡。
她蹲下來把手按在地上。照骨印微微發熱。她能感覺到地底下有什麼東西在流動——很細很慢像是樹根在土壤裡蔓延。那是煞。天然的煞。
她站起來臉色有些白。
“顧姑娘？”趙虎看出她不對。
“這不是新長出來的。”顧驚瀾說，“這股煞在地下已經幾十年了。只是以前被什麼東西壓著最近才冒頭。”
“被什麼壓著？”
顧驚瀾沒有回答。她想起了一個人。沈鶴年。
沈鶴年在煞地守了四十年寒鐵蓮。他守的不只是花——寒鐵蓮本身就是鎮壓地脈煞的東西。當年她離開煞地的時候沈鶴年還在。但現在兩年過去了，他年紀大了。如果他出了什麼事，寒鐵蓮沒人守地底下的煞就會冒出來。
大別山的煞，和煞地的煞是同一根。
“我們不去村子裡了。”顧驚瀾說，“去煞地。”
趙虎愣了。“煞地？那不是——”
“我知道在哪裡。”顧驚瀾說，“走。”
從大別山到煞地還要往西南走半個月。路越來越難走最後連馬都走不了，只能步行。顧驚瀾把馬寄養在山腳下的一個獵戶家裡四個人揹著包步行進山。
煞地還是她記憶中的樣子——灰濛濛的天光禿禿的山地上長著一種暗紫色的草。空氣裡的煞氣比兩年前濃了很多。她走得越深照骨印就越熱。
走到第三天上她看到了寒鐵蓮。
那片水池還在但水比以前渾了。寒鐵蓮長在水池中央葉子還是那種鐵灰色的但花沒有開。兩年前她來的時候這花開得正盛花瓣是淡藍色的。現在花苞緊閉著像是在抵抗什麼。
沈鶴年不在水池邊。
顧驚瀾的心沉了一下。她繞過水池走到他住的那個山洞。洞口開著裡面沒人。地上鋪著乾草角落裡放著一個陶碗和一卷書。沈鶴年的東西都在人不在。
“他會去哪裡？”趙虎問。
顧驚瀾沒有回答。她在山洞裡站了一會兒，然後然後走出來。她沿著水池邊走了一圈在水池的北邊發現了一串腳印——不是她的是一個人的走得很慢一步一頓往山上去了。
她順著腳印往山上走。趙虎和兩個親兵跟在後面。走了大約一個時辰腳印在一個山崖邊停了。
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