陳瑛躬著身子，幾乎是倒退著走出了襄王府的正堂。
堂內，方才還劍拔弩張的氣氛蕩然無存。成國公朱勇一掃臉上的煞氣，咧著大嘴，笑得像個三百斤的孩子。“殿下，您就說吧，什麼時候動手？末將這就回營點兵，把京營裡那些會水的旱鴨子都給您挑出來！”
陽武侯薛祿也湊上來，搓著手道：“是啊殿下，這海軍聽著就提氣！以後咱們的軍功，是不是就得從海上撈了？”
朱瞻墡擺了擺手，示意他們稍安勿躁。“開海不是一朝一夕的事，光有兵、有錢還不夠。”他目光掃過興奮的眾人，最終落在堂外那片被陽光照得刺眼的雪地上。
他的腦海裡浮現出一幅更為宏大的圖景。燧發槍、紅衣炮、龐大的艦隊、遍佈世界的貿易航線……這些都需要一個真正懂得海洋的人來掌舵。一個能將這盤大棋從圖紙變為現實的擎天之柱。
“沈老闆，”朱瞻墡轉頭看向早己從地上爬起來，正激動得滿臉通紅的沈萬福，“你先回江南，聯絡各大商行，把造船的銀子和能用的船匠都備好。本王要的不是尋常五百料的沙船，而是能遠航西洋、不懼風浪的千料寶船。”
“殿下放心！”沈萬福拍著胸脯保證，“草民這就回去，就是砸鍋賣鐵，也要給殿下湊出第一批船料的銀子！”
打發了沈萬福和一眾勳貴，朱瞻墡獨自回到書房。趙晨默默地為他換上熱茶，退到一旁。
“趙晨，你可知本朝誰最懂海？”朱瞻墡端起茶盞，卻沒有喝，只是看著嫋嫋升起的白汽。
趙晨愣了一下，隨即答道：“若論海事，當屬三寶太監，鄭和。”他身為錦衣衛，對這些朝廷舊聞了如指掌。“永樂爺六下西洋，威加海內，靠的便是鄭公公。只是……自仁宗皇帝登基後，寶船封存，航海圖冊盡數銷燬，鄭公公也被派去守備南京。”
趙晨的語氣裡帶著一絲惋惜。那是一個時代的傳奇，卻終究被塵封在故紙堆裡。
“英雄蒙塵，寶刀入鞘。”朱瞻墡放下茶盞，眼神銳利起來，“但只要火星尚存，就能再燃燎原之火。本王要親自去一趟南京。”
趙晨心中一凜：“殿下，此事是否要先奏請皇上？”
“自然。”朱瞻墡站起身，“開海禁的摺子，我會親自遞給皇兄。但說服皇兄和滿朝文武，光靠利益還不夠，我們必須有一個讓他們無法反駁的活著的傳奇。鄭和，就是這張王牌。”
他心裡清楚，當年的下西洋之所以被文官集團詬病，最終人亡政息，根本原因在於它是一場皇帝獨享的政治秀。所帶來的利益，全部用於修撰《永樂大典》、遷都和北征。天下熙熙，皆為利來。沒有利益捆綁，再宏偉的計劃也只是空中樓閣。
但現在不同了。朱瞻墡設計的這套新體系，將皇帝、勳貴、文官、商賈、軍隊、百姓的利益，用一根叫“銀子”的繩子，死死地捆在了同一艘即將出海的大船上。
他要讓鄭和看到，這一次，大明的艦隊出海，是為了實實在在的白銀和國富民強。
三天後，一艘不起眼的官船順著京杭大運河，悄然南下。朱瞻墡只帶了趙晨和十數名親衛，輕車簡從，首奔南京。
南京，這座曾經的大明都城，雖己不復永樂初年的喧囂，卻依舊保留著六朝古都的厚重與威嚴。船抵碼頭，朱瞻墡沒有驚動任何地方官府，首接策馬趕往南京守備府。
守備府坐落在皇城東側，門前並無車馬，顯得有些冷清。朱瞻墡遞上自己的腰牌，門前的衛兵看到“襄王”二字，嚇得險些跪倒在地，連滾帶爬地進去通報。
不多時，一個身穿緋色官袍、身形高大卻略顯清瘦的老者，在幾名屬官的簇擁下快步走出。他雖年過五旬，兩鬢染霜，但步履穩健，一雙眼睛深邃而平靜，彷彿藏著無垠的星辰大海。歲月在他臉上刻下了風霜，卻沒有磨滅那份久居上位的威嚴。
此人正是大明內官監太監，南京守備，鄭和。
“老奴鄭和，不知襄王殿下駕到，有失遠迎，罪該萬死！”鄭和趨步上前，便要行跪拜大禮。
“鄭公公快快請起！”朱瞻墡一個箭步上前，親手將他扶住，“公公乃國之重臣，於國有大功，本王此來是以前輩之禮求教，豈敢受公公大禮。”
鄭和眼中閃過一絲訝異。他雖貴為南京守備，但畢竟是內官身份，在這些金枝玉葉的親王面前，向來低人一等。這位襄王殿下竟如此禮遇，讓他頗感意外。
“殿下請。”鄭和側身將朱瞻墡迎入府中正堂。
分賓主落座後，鄭和揮退了左右，堂內只剩下他和朱瞻墡，以及侍立在朱瞻墡身後的趙晨。
“不知殿下屈尊至此，有何吩咐？”鄭和的語氣不卑不亢，透著一股軍人般的幹練。
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