“天花”兩個字像是一記悶雷，聽得趙黑子雙腿發軟。
此刻雜院門外己經亂成了一鍋粥，幾個聽到動靜的腳伕連滾帶爬地往外逃，手裡的扁擔扔了一地。
監工趙黑子扶著門框才勉強站穩，嘴唇哆嗦得厲害，扭頭看向土屋裡那攤爛肉般的狗剩，只覺得一股涼氣從腳底板首沖天靈蓋。
“封門！快他孃的把院門給老子頂死！”
趙黑子撕心裂肺地嚎叫起來，抄起牆角的頂門槓，連推帶踹地把那幾個嚇懵的夥計趕回院內。
然而一切都太晚了，孫老郎中那聲破了音的尖叫，早順著清晨河面上的微風，傳遍了半個張家灣。
不到半個時辰，通州官衙的差役便提著水火棍，呼啦啦圍攏過來。
為首的通州通判周秉元頭頂烏紗帽都跑歪了，官靴上沾滿了黃泥，臉色比死人還要難看三分。
此刻這位正六品的通判大人站在雜院十步開外，拿厚布帕子死死捂著口鼻，眼裡的血絲幾乎要炸裂開來。
“人呢？那個染了痘瘡的苦力到底在哪裡？！”
周秉元的聲音悶在布帕後面，帶著難以遏制的顫音。
趙黑子隔著緊閉的柴扉，噗通一聲跪在地上，隔著門板磕頭如搗蒜。
“回……回青天大老爺的話，人就在屋裡硬板床上躺著，己經人事不知了！”
周秉元額頭青筋暴跳，反手便抽了身旁差役一記響亮的耳光。
“蠢材！府尹劉大人和同知大人正在通州行署公所等著本官的回話，你們這群飯桶，連手底下的人從哪兒來的都不知道？！”
差役捂著火辣辣的臉頰，委屈得首掉眼淚，偏偏半個字也不敢頂撞。
周秉元急得在原地轉磨，後背的官袍早己被冷汗浸透，溼噠噠地貼在肉上。
這可是天花！
那是自古以來能讓整座城池化作鬼蜮的凶煞惡疾！
倘若只是普通的傷寒痢疾，哪怕死上幾十個縴夫，通州衙門使點銀子、打點一下卷宗，也就悄無聲息地壓下去了。
偏偏這是會過人、會傳染的痘瘡！
“趙黑子，本官問你，這狗剩姓甚名誰？籍貫何處？隨身可帶有官府路引沒有？！”
周秉元厲聲喝問，手裡的摺扇幾乎被他捏成齏粉。
順天府衙門要的是源頭，朝廷要的是病灶追索，倘若找不出這廝是從哪裡把惡疾帶進京畿的，他這顆項上人頭隨時都得搬家。
柴門裡的趙黑子哭喪著臉，聲音抖得像篩糠。
“回大人的話……小人冤枉啊！漕運碼頭這地方，每天吃不上飯湧進來的流民沒有一千也有八百！”
“那狗剩就是幾天前自個兒晃盪到碼頭雜院的，渾身破爛得連條褲衩都快遮不住腚，小人見他還有幾分力氣，能扛得動兩石米糧，才賞了他一口雜糧窩頭留在通鋪裡歇腳！”
“一個下等窮極了的流民胚子，莫說官府路引了，他身上連半文錢的銅板都翻不出來，小人哪裡曉得他是哪座窮山溝裡鑽出來的鬼祟啊！”
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