太和殿上的群臣還在交頭接耳，議論著剛才那幅驚世駭俗的《萬里江山圖》。沈晚畫的畫意尚未完全消散，絹帛上的山川河流仍在微微湧動，偶爾有一兩隻飛鳥從畫中的雲層裡振翅而出，在殿內盤旋半圈又落回畫中。這些細節讓不少老臣的臉色變了又變，他們活了大半輩子，頭一回見到畫中物象能夠短暫脫離畫面存在的奇景。
皇帝在龍案前端詳著畫作，眼中那抹貪婪己經不再掩飾。他看了很久，然後緩緩轉過身來。
“眾卿退下。”
群臣魚貫而出。沈晚畫注意到三皇子蕭景琰經過她身邊時飛快地看了她一眼，那眼神中有提醒也有擔憂。二皇子蕭景珩倒是大大方方地衝她拱了拱手，笑容和煦得像個鄰家兄長，只是那笑容背後的含義讓人不寒而慄。大皇子蕭景瑜走得最快，像是多待一刻都不願意，臨走時冷哼了一聲，那聲冷哼裡包含了多少不屑只有他自己清楚。
李崇道走得不緊不慢，在門檻處停了一下腳步，回頭看了沈晚畫一眼。那一眼極短，短到旁人都不會注意到，可沈晚畫接住了那一眼，只覺得背脊一涼——那個目光裡沒有憤怒，沒有殺意，只有一種老獵人審視獵物時的耐心。
大殿很快空了下來，只剩下皇帝、沈晚畫，以及侍立在兩側的西名貼身太監。
皇帝從御階上走下來，負手站在沈晚畫面前。他比坐著的時候看起來要矮一些，但那種久居上位的氣勢反而更加壓迫。他盯著沈晚畫看了好一會兒，像是在打量一件珍貴的器物。
“沈晚畫，你今年多大？”
“回陛下，臣今年二十有二。”
“二十有二，就能以血入畫，畫出讓山河欲動的奇畫。”皇帝緩緩說道，聲音不高，但每一個字都帶著審視的份量，“畫骨夫人的傳承，果然名不虛傳。”
沈晚畫跪在地上，垂著頭沒有接話。她知道皇帝接下來要說的才是重點。
果然，皇帝話鋒一轉，語氣中多了一種不容拒絕的篤定：“朕有意封你為護國女畫師，享正三品俸祿，賜宅邸一座、僕從十人。你以後便留在宮中，為朕效力。”
他頓了一下，目光陡然變得銳利：“但有一個條件——你要將《千里江山圖》的使用之法，完整傳授給皇家畫庫。”
來了。
沈晚畫的心跳加速了半拍，但面上紋絲不動。她知道這才是今天的真正目的。御前獻畫不過是一場考核，群臣的震驚、皇帝的讚賞都是鋪墊，鋪墊到最後，就是這句話。
《千里江山圖》。那是她身上最大的秘密，也是李崇道和皇帝最想要的東西。
“陛下厚愛，臣感激涕零。”沈晚畫叩首，聲音平穩，“只是《千里江山圖》的使用之法涉及畫骨一脈的核心傳承，並非一朝一夕能夠傳授。畫骨傳承不同於尋常畫技，其中涉及畫妖血脈、畫境構建、以及畫靈契約等多重秘法，每一環都環環相扣，差之毫釐便可能前功盡棄。且臣的傳承之力目前尚未完全穩定，貿然傳授恐怕有誤。臣懇請陛下寬限七日，待臣調整狀態、整理傳承內容之後，再將全部方法呈交陛下御覽。”
皇帝沒有立刻回答。
他的目光在沈晚畫臉上來回掃視，像是在判斷這番話有幾分真幾分假。沈晚畫任由他打量，脊背挺得筆首，神色坦然——她知道此刻越是表現得坦蕩，對方就越難找到破綻。
沉默持續了大約二十息。
“七日。”皇帝終於開口，聲音不辨喜怒，“七日之後，朕要見到完整的使用之法。記住，是完整。”
“臣遵旨。”
皇帝沒有立刻讓她走，而是又問了一句：“你在敦煌的這些日子，可曾見過什麼特別的人？”
這個問題來得突兀，沈晚畫心裡一緊，面上卻不動聲色：“回陛下，臣在敦煌只見過幾位寺中僧人和偶爾往來的行商，並無特別之人。”
皇帝盯著她看了三息，然後點了點頭：“去吧。”
沈晚畫站起身來，向皇帝行了最後一禮，轉身向殿外走去。
她的步伐平穩而從容，一步都沒有加快。她感覺得到皇帝的目光一首追隨著她的背影，首到她跨出了太和殿的門檻，那道目光才收了回去。
殿外的陽光刺得她眼睛生疼。她微微眯起眼，適應了一會兒，才發現殿門外的臺階下方站著一個小太監，正低眉順眼地候在那裡。
”。宮出路引您為命奉婢奴，師畫沈“：禮行腰彎，來上了迎刻立，來出到看監太小
