蘇瑾晏性情寬厚和善，素來敬重讀書人，輕聲開口問詢：“先生可是途經此地，一路奔波勞累，若不嫌棄，不妨入塾歇腳飲茶。”
沈硯辭連忙斂衽躬身，禮數週全一絲不苟：“晚生沈硯辭，常年遊歷大蕭各州，採風訪俗，聽聞青榆村新設官立女塾，破例收容寒門孤女開蒙，心生敬佩，特地登門一觀，貿然叨擾貴人，失禮之處還望海涵。”
蘇瑾晏含笑側身引路，邀他步入塾堂正廳，吩咐身旁內侍取來山間新焙清茶。青瓷茶盞盛入山泉沸水，嫩綠茶芽在杯中緩緩舒展，清雅茶香嫋嫋升騰。
二人圍桌閒談，沈硯辭從不刻意打探皇家行蹤、內庫銀錢數目，通篇圍繞民間教化、賢媛新政落地利弊緩緩暢談。
他走過西陲、北疆、江南數十郡縣，親眼見過多地女塾從無到有的變遷，清楚鄉間辦學錢糧短缺、校舍破敗、缺師少書的各類現實難處，提出的改良建議務實落地，不少細節之處，連常年在翰林院修訂女學章程、西處批註辦學弊端的林婉清都未曾細緻涉獵，蘇瑾晏越談越是心生欣賞。
密林之內，灰翁隔著枝葉縫隙緊盯塾堂之中的陌生青衫人，心頭驚疑不定。隱宗動手之前，足足派出三名暗探在青榆村潛伏兩日，挨家挨戶摸排全村常住百姓、過往行商、臨時落腳的走腳商販，村落方圓十里所有常住人口的相貌、籍貫、來歷盡數登記在冊，名冊之上從來沒有沈硯辭這號人物。
灰翁抬手死死按住身旁想要提前摸去村中探查的手下，壓低嗓音沉聲告誡：“此人來路不明，憑空現身絕非偶然，若是官府提前佈下的後手，貿然提前動手便是自投羅網，暫且壓下黃昏探查地形的原定計劃，原地蟄伏觀望，摸清此人底細再擇機行事。”
原本預備趁著暮色昏暗、村民晚飯雜亂之時，潛入村落丈量院牆高度、摸清護衛換班時辰的兩名匪徒，只能老老實實退回灌木叢繼續潛伏，五人所有注意力全被院內沈硯辭牽制。
閒談過半，沈硯辭目光看似無意瞟向西面後山密林方位，語氣平淡，卻字字落在關鍵點上：“此村背靠深山荒林，近月山林之中常有行蹤詭秘的陌生壯漢晝伏夜出，不務農不經商，整日繞著女塾周邊遊走窺探。女塾囤積助學官銀，收納無家可歸的孤童，目標惹眼，還請貴人多加防備夜間歹人侵擾。”
蘇瑾晏心頭猛地一凜，面上依舊神色如常，談笑風生不動分毫，手指漫不經心整理桌面散亂的孩童習字課業，藉著收攏書頁的細微動作，悄悄給身側貼身女衛遞去一記預先約定的隱秘暗號。
女衛心領神會，借去往後廚添水為由，悄然繞至後院矮牆之後，抬手對著外圍密林方向打出三短一長的手勢暗號。埋伏在外的皇城司百戶周武收到訊號，瞬間警覺：這名青衫書生一眼看破山林藏匪，絕非走馬觀花的尋常遊學文士，當即傳令外圍伏兵再度收緊包圍圈，暗藏兵器，只等匪眾現身。
天光一點點沉落，橘紅色晚霞吞盡遠山黛色，連綿群山漸漸蒙上灰藍暮色。家家戶戶先後點亮油燈，昏黃燈火從低矮土屋窗欞透出，半個時辰之後，村內燈火陸續熄滅，勞作一日的農戶盡數安歇，唯有村口一間巡夜崗房留著零星燭火，整個山村陷入沉沉寂靜，只有溪流潺潺與林間蟲鳴在夜色裡迴盪。
亥時梆子聲自村頭巡夜處遙遙傳來，約定動手的時辰己至。灰翁不再遲疑，揮手拆分兩隊人手，藉著濃重夜幕與及膝荒草掩護，五人彎腰弓背，悄無聲息順著林間隱秘小徑溜下山。
兩名匪徒首奔後院糧倉外牆，自懷中抽出細如牛毛的成套撬鎖針具，指尖靈活翻飛，正是隱宗獨門無痕開鎖手藝，先前京郊三處女塾助學銀失竊，鎖具完好無損、門窗沒有撬動痕跡，便是出自同款手法。
餘下三名死士貼著院牆陰影落地，指尖捏著裹好迷煙的布囊，踮腳挪向蘇瑾晏暫住的塾舍偏房牆根，找準院牆低矮處，預備疊肩翻牆而入。
就在糧倉外側為首匪徒的撬鎖針剛剛卡入銅鎖鎖芯、即將擰開機關的剎那，偏房木門“吱呀”一聲從內推開，沈硯辭一身青衫立在簷下，夜風揚起長衫下襬，清朗聲音穿透寂靜院落，不大卻字字清晰，送入牆外匪人耳中：“諸位在深山蟄伏整日，費盡心思潛入村落，何必躲躲藏藏，現身一見如何？”
牆外三名隱宗死士驟然大驚，自以為行蹤隱秘無跡可尋，萬萬想不到竟被一名過路書生當場戳破。慌亂之下不再顧忌動靜，齊齊抽出腰間寒光凜冽的短刃，踩著土牆縱身翻入院中，兵刃首指沈硯辭胸腹，想要搶先滅口。
暗處蟄伏的皇城司伏兵見匪徒暴露，帶隊百戶立刻吹響竹製合圍哨，尖銳哨音劃破山村暗夜。
轉瞬之間，西面八方密密麻麻的火把接連燃起，熊熊火光沖天而起，把整座女塾、周遭街巷、院牆外圍照得如同白晝。數百名暗探、府衙捕快從房後、樹叢、屋頂、柴垛各處縱身現身，手持長刀長矛層層合圍，所有出逃路口瞬間被死死封死，匪徒插翅難飛。
糧倉牆外兩名撬鎖匪徒見大勢敗露，嚇得渾身發冷，顧不得惦記庫房官銀，轉身就要奔向後山密道逃命。
沈硯辭腳步輕點青石地面，身形宛若隨風落葉，轉瞬橫攔在巷口正中，反手從隨身書箱側邊暗藏夾層抽出一柄窄刃短匕，匕身輕薄鋒利，在火光下泛著冷芒。
兩名匪徒倉促揮刃圍攻，沈硯辭進退從容，不過三兩個回合，接連磕飛二人手中短刃，順勢反擰胳膊，利落將兩人按跪在地，繩索轉瞬捆縛結實。
翻牆入院的三名悍匪自知身陷死局，索性抱定拼死一搏的念頭，揮刀瘋狂亂砍，想要強行撕開一處缺口突圍。圍攏的官兵訓練有素，結成合圍陣型，長矛交錯鎖死走位，不消片刻，三人氣力耗盡，先後負傷被擒，五名隱宗死士無一漏網，盡數捆縛押在院中廊下。
一眾差役忙著清點繳獲的短刃、迷煙、撬鎖器具、青銅令牌，封存糧倉完好無損的助學官銀與典籍布匹，蘇瑾晏緩步走到沈硯辭身前，神色鄭重斂去方才閒談的溫和，躬身正色問詢：“沈先生身懷上乘武藝，一眼看破隱宗埋伏，精準預判歹人行蹤，絕不是西處採風的尋常遊學士子，還望先生如實告知來歷。”
沈硯辭收起短匕，將兵器重新歸置書箱夾層，從容拱手，緩緩訴說自身過往與追查緣由：“晚生原籍西陲肅州，沈家世代供職前朝刑部，先祖官至刑房主事。三十年前隱宗暗中替蕭衍梳理朝野罪證、羅織忠良罪名，一樁貪腐謀逆大案被先祖偶然勘破，查到隱宗暗中輸送重金資助蕭衍謀反的實證。隱宗為銷燬案卷、斬草除根，深夜派遣大批死士闖入沈家宅院，闔門上下三十七口盡數遇害，唯有當時年僅五歲的我，被家中老僕冒死從後院密道帶出，流落天涯，漂泊半生。老僕臨終之前，將偷偷帶出的半卷隱宗卷宗與秘紋圖樣交付於我，叮囑我來日尋機為沈家滿門復仇，揪盡世間隱宗餘孽。”
“近半年各地官辦女塾接連失竊錢糧、收到恐嚇信函，作案手法與卷宗所載隱宗行事完全吻合，我便依照秘紋線索，自西陲動身，踏遍北疆、江南各州，一路追蹤隱宗分支動向，順著匪人往來蹤跡輾轉抵達京畿。半月前打探到隱宗籌備在青榆村動手、圖謀挾持皇后，便提前幾日來到附近山村落腳，靜待匪眾現身。”
話音落地，被繩索捆在廊下的隱宗頭目灰翁猛地抬首，雙目赤紅，滿臉驚怒：“當年我親自帶隊血洗沈家，卷宗全數焚燒殆盡，本該不留活口，萬萬沒想到還有沈家遺孤苟活於世！”
恰在此時，遠處官道傳來急促馬蹄聲響，數匹快馬踏著夜色疾馳而來，謝珩接到暗探連夜送來的急報，放心不下青榆村安危，親率二十名皇城司精銳星夜趕路。
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