皮毛是西伯利亞最值錢的資源，沙俄國庫每年有相當一部分收入來自皮毛貿易，若明國商人將這塊利潤奪了去後果不堪設想。
遊騎們吃了幾波敗仗，終於頂不住壓力派人求援，訊息這才傳到了莫斯科。
託博爾斯克的督軍寫了一封長信呈報朝廷，說有一股裝備精良的東方軍隊正在黑龍江流域大規模修築堡壘，數量與規模遠超以往，絕非尋常的邊境巡邏，必定是一次有組織有計劃的領土擴張。
督軍在信中附了一張粗糙的手繪地圖，圖上標註了已探知的明軍堡壘位置，竟有十七處之多。
緊接著，葉尼塞斯克的總督也送來急報，說明國商人已深入西伯利亞中部，正在用茶葉和絲綢從當地部落手中換取大量皮毛，數量之大已對沙俄的皮毛稅收入造成了實質性的衝擊。
這兩封信在克里姆林宮引起了不小的震動，大貴族們在杜馬會議上議論紛紛，有人認為應當立即派遣使團前往明國交涉邊境問題，也有人認為西伯利亞本來就是荒蕪之地，不值得為了幾座堡壘與明國開戰。
瑪爾法太后傾向於前者，她深知皮毛貿易對國庫的重要性，若放任明國繼續往北擴張，皮毛這條財路遲早會被徹底掐斷。
至於沙皇米哈伊爾，他聽完了雙方的爭論，只說了一句話：“派使者去吧，先看看他們到底想要什麼。”
莫斯科方面便著手組建使團，挑選了一位精通拉丁語與波蘭語的貴族出任正使，又從託博爾斯克調了一名曾在邊境上與明軍有過接觸的哥薩克軍官擔任嚮導兼通譯。
使團的行裝頗為簡陋，只有五輛雪橇與二十餘匹馬，帶了沙皇致大明天子的國書，以及一些從烏拉爾山運來的紫貂皮和銀狐皮充作禮物。
他們從莫斯科出發時正值盛夏，但路途艱難，一直走到沿途的樺樹林落盡了葉子，從西伯利亞荒原上刮來的北風裹挾著細碎的冰粒無情地打在臉上。
使團一行人卻不敢怠慢，日夜兼程沿著西伯利亞的驛道一路往東，只希望能在明年開春之前抵達明國的邊境。
在他們緊趕慢趕的時候，秦良玉與朱徽媞已經完成了軍事目標，將防區推進到了庫頁島以北的黑龍江入海口，在那裡與海參崴北上的水師艦船成功會合。
水陸兩軍合力修築了一座較大的堡壘，堡牆以灰石與水泥砌築，四角設炮臺八座，駐兵五百人，港灣內可停泊鐵甲艦與炮艦十餘艘。
此外，沿著黑龍江干流兩岸已修築大小哨站二十一處，每站駐紮十到三十人不等，各站之間以烽燧聯絡，最北端的一座哨站已深入外興安嶺以北。
沙俄使團在風雪中趕了幾個月路，總算在臘月間抵達了明軍最北端的哨站所在地。
這一日天色陰沉，北風怒號，鵝毛般的大雪紛紛揚揚地下著，天地之間一片白茫茫的混沌。
使團一行人沿著冰凍的河床艱難跋涉，正使騎在馬上裹緊了厚重的熊皮大衣，心裡正盤算著還要走多久才能找到一處可以避風的地方過夜，忽然聽見前頭探路的哥薩克軍官勒住馬大聲喊了幾句什麼，風雪太大聽不真切，但他的手勢分明是指著前方。
正使催馬上前，順著軍官手指的方向望過去，只見白茫茫的雪原盡頭隱隱約約現出一片灰黑色的輪廓，像是一座城堡，城堡上空還飄著幾縷淡淡的煙氣。
“是明國人的堡壘。”哥薩克軍官用俄語說道，“比上回我路過時又多了好幾座塔樓，他們的速度也太快了。”
正使沒有說話，只是策馬立在風雪中遠遠望著那座堡壘，心裡頭翻湧起一股難以名狀的複雜情緒。
他在莫斯科時就聽人說過明國在東方建造的種種奇異事物，有不用帆不用槳卻能逆風而行的鐵船，有噴著白煙在鐵軌上跑得比馬還快的鐵車，他只當是那些商人誇大其詞。
此刻親眼看見這座矗立在冰天雪地中的堅固堡壘，他才隱隱覺得那些傳說也許未必全是誇大。
一個能把堡壘修到這種荒涼之地的國家，其國力之雄厚恐怕遠超莫斯科人的想象。
他整了整衣冠，朝身後的隨從們打了個手勢，一行人便緩緩策馬朝那座堡壘的方向行去。
