道路兩旁每隔五六十里便有一座哨站，每站都有士兵駐守，路面雖是凍土與冰雪，卻平整得出奇，顯然是經過人工夯實的，比起西伯利亞那些坑坑窪窪的泥路不知好走了多少。
更讓他心中驚疑的是，沿途那些哨站的規模正越來越密，從一開始的五六十里一站，漸漸變成了三四十里一站，再後來竟隔二十里便有一座，哨站也從簡陋的木柵欄變成了石砌的小堡壘。
才走了四五日，天氣竟漸漸暖和了些。
北風不再像前頭那般如刀子般割臉，空氣中那股乾冷刺骨的勁兒也淡了許多。
彼得羅夫騎在馬上不由解開熊皮大衣的領口透氣，忽然意識到從進入明軍防區後，似乎就比西伯利亞暖和了不止一籌。
他問哥薩克軍官有沒有同樣的感覺，對方撓了撓被凍傷過的耳朵，也點點頭道：“確實比我們在路上暖和了不少，雖然還是冷，但那種刀割一樣的凜冽勁兒好像沒了。”
彼得羅夫回頭望了一眼北方的天際線，那邊依舊是白茫茫一片，他自然不知道這微妙的氣溫變化是何緣故，只是心頭又添了一層敬畏。
難道這個古老的東方帝國連氣候都格外受到眷顧？
走了三日後，前方地平線上逐漸現出一大片建築群落。
朱徽媞勒住馬，拿馬鞭朝前一指：“前頭便是開原站了，到了那兒就能轉乘火車。”
彼得羅夫抬頭望去，遠處那片建築規模不小，兩條烏黑鋥亮的鐵軌架在一根根間距均勻的枕木上，在雪後的陽光下泛著冰冷的鐵灰色光澤，一直往南延伸進視野盡頭的一片蒼茫中。
鐵軌旁立著一座兩層樓高的石砌站房，站房門前掛著一塊木匾，寫著開原站三個大字。
站房兩側各有一個高聳的木質站臺，站臺上搭著遮雪的棚架，棚架下已有不少人扛著包袱牽著孩子等候。
站房的背後是一座巨大的鐵皮棚子，棚頂煙囪正往外噴著濃濃的白煙。
忽然，棚子裡傳出轟隆隆的巨大聲響，像是有什麼龐然大物在其中呼吸，聲音低沉而有力，腳底下的地面似乎也隨之微微震動。
使團一行人被引到站臺邊等候，一聲尖利而悠長的汽笛從鐵皮棚子裡響起，彼得羅夫的馬驚得倒退了好幾步，眾人臉上都露出了驚疑不定的神色。
鐵皮棚子的大門緩緩開啟，從裡面駛出來一個黑沉沉的龐然大物。
這東西足有十餘丈長，通體漆黑，有鐵與火的氣味，煙囪裡噴出的白色蒸汽將半片天空都遮得模糊了。
它的身後拖著長長的七八節車廂，每節車廂都有窗戶，窗戶後面隱隱可以看見一排排座椅，整個龐然大物順著軌道緩緩滑行到站臺邊停下，輪下噴出一股灼熱的白汽，將站臺上的積雪也融化了一片。
彼得羅夫整個人像被釘在了原地，兩腿發軟幾乎站不穩。
他自詡貴族見多識廣，卻從未見過這等不用牛馬不用人力，僅憑自身便能噴雲吐霧前行的鋼鐵巨物。
這便是那些商人說的，噴白煙的鐵車了吧？
他轉頭去看身邊人的表情，他們比他還震驚，嘴巴張得老大，半天合不攏。
“上車吧。”朱徽媞已經跳下了馬，將韁繩丟給隨行的兵士，拍了拍手套上的雪沫，朝，“行李會有人幫你們搬上車，今兒運氣好，這趟車人不算太多。”
彼得羅夫這才回過神來，腳步僵硬地跟著朱徽媞登上了站臺。
走進車廂，他再次被眼前的景象震住了。
車廂內部極為寬敞，兩側各有一排固定的木製座椅，椅面上鋪著厚實的棉墊，椅背微微後仰，坐著頗為舒適。
車廂頂棚上掛著幾盞玻璃罩著的油燈，車壁兩側每隔幾步便開著一扇可以推拉的玻璃窗，窗外站臺上的景象清晰可見。
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