眾臣依次奏事, 無非是春耕督課、河道修繕、邊關糧草諸般常例。
輪到禮部尚書孫慎行出班，他手捧笏板躬身奏道：“啟稟聖人, 公主壽辰將至，禮部循例擬了章程，擬定於皇極殿前賜宴百官, 仍依往年舊例, 設戲臺一座, 樂府備了《八仙賀壽》《天女散花》二出, 另搭綵棚三處, 與民同樂。”
孫慎行奏罷，眾人皆不以為意, 公主生日年年都是這般排場，今年許是也不會有什麼變動。
朱笑笑聽罷，卻未如往年那般點頭應允, “孫尚書所擬儀注周詳, 朕以為尚有幾處需略作增補。奉先殿告祭之後，當於文華殿增設經筵講讀一場，命翰林院選飽學之士為公主講《孝經》一篇。禮部可傳諭各州縣，準女學堂於公主生辰日各推選一名品學兼優者入京觀禮，路費由朝廷支應。再有……”
他停頓一瞬，滿殿朝臣屏息以待。
“朕欲命翰林院擬一篇《皇太子賦》, 擇吉日於太廟前宣讀，以彰朝廷育才之意。”
話音落地，殿前霎時靜如死水。
皇太子賦？
皇帝膝下唯有皇長女一人, 作什麼皇太子賦？難道當真要在公主生辰之日冊立太子不成？
孫慎行忍不住心頭打鼓，皇帝便這般輕描淡寫地把立儲二字擺到了檯面上，緊張之餘，還有一絲詭異的安心。
朝上那麼多女官，他也一把年紀了，要是真接受不了，還會繼續幹嗎？
但要他公然支援也是萬萬不能的，正猶豫著該如何應答，身後已有人按捺不住了。
右僉都御史楊喬然捧笏躬身道：“聖人所言《皇太子賦》，臣斗膽請問，此文欲以何人為太子？”
這話問得直白，朱笑笑不緊不慢道：“朕膝下唯有慈照一女，楊僉都以為還能有旁人？”
楊喬然壯著膽子抬起頭來，目光坦蕩地望向御座：“聖人既出此言，臣便直言了，大明立儲以嫡以長，嫡長自是公主無疑，然自古未聞有以女子為儲君者，聖人慾開亙古未有之先例，臣斗膽敢問以何為依據？”
這話說得倒是不卑不亢，沒有直接跳腳反對，也不是一味逢迎。
朱笑笑便反問道：“楊僉都飽讀史書，可知則天皇帝在位期間，天下是治是亂？”
“武周之治，史有定論。”楊喬然答得不假思索，“則天皇帝終歸是以周代唐，身後仍歸政於李唐宗室，並未將帝位傳於太平公主，可見便是則天皇帝自身亦不認為女子可繼大統。”
“朕認為可以。”朱笑笑道。
楊喬然被這理直氣壯的語氣噎了一下，隨即拱手道：“聖人此言恕臣不敢苟同，禮法之設非為一人一事，乃為萬世立規矩，若因一人之願便輕廢舊章，恐後世效仿，遺禍無窮。”
話音方落，兵部右侍郎馬嘉植大步出班，朝御座躬身道：“楊僉都所言固是老成謀國之言，臣卻以為亦當審時度勢。自古禮法亦非一成不變，夏商周三代之禮各不相同，漢唐宋歷代之制亦屢有更張，聖人登基以來革除積弊、開創新政何嘗不是變古易常？若事事拘泥於祖宗成法，今日之大明與國初之大明又有何異？”
他轉向楊喬然：“女子科舉為官亦是亙古未有，如今不也成了常例？”
楊喬然搖頭道：“馬侍郎此言差矣，女子讀書科舉入仕與繼位稱帝乃是截然不同之事，前者是開人才之路，後者是變社稷之本。公主若為儲君，將來便是天子，天子者，代天牧民者也。禮法之所以規定皇位傳男不傳女，非是輕視女子，而是維繫宗法秩序之根本。宗法一亂，天下必亂。”
馬嘉植還要再說，戶部左侍郎倪元璐已踱出班來，轉向楊喬然，語氣平和道：“楊僉都所慮確有道理，然《皇明祖訓》有云：立儲以嫡以長。公主乃聖人之嫡長，銜玉而生，天下皆知，若論嫡長，公主當之無愧。”
這話一齣，底下頓時響起低低的議論聲。
禮部右侍郎黃道周從佇列中走了出來，不疾不徐道：“臣翻閱歷代典籍，發現一樁有趣之事，古之聖王擇嗣，從未以男女為限。堯傳舜，舜傳禹，皆是以賢不以親，若論嫡長，夏啟之前何曾有父死子繼之說？禮法之演變，本就是因時制宜、因地制宜的結果。今我大明國力鼎盛，四海賓服，恰是革故鼎新之良機。”
百官漸漸安靜下來，所有人都意識到這場辯論的走向正在傾斜。
戶科掌科李映秋率先出列，聲音朗朗：“楊僉都方才說女子繼位會亂宗法，臣想請教，究竟是亂在繼承人無德無能，還是亂在繼承人身為女子？若公主天資聰穎、德才兼備，將來必能承繼聖人之志、光大宗廟社稷，這又亂在何處？”
”。樣模番一另是又怕恐載記書史，輩之能賢有氏武若。才之任大當擔能有沒侄子氏武是而，了錯做己自得覺為因非並，政歸以所之帝皇天則，了忘乎似都僉楊可，室宗唐李於政歸帝皇天則說，例為帝皇天則引才方都僉楊。下天安為本，設之法禮，議附臣“：靜冷調語，後其隨青長科掌科刑
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