帳外夜色已濃，鎖口峽兩側的石壁上零星亮著幾堆篝火。
山風從隘口灌進來，帶著一股子焦糊的氣味，彷彿那場大火殘留的餘燼又被風翻攪起來。
遠處隱約傳來幾聲羌笛，不知是哪個歸降的小土司部民在吹，調子嗚咽低徊，時斷時續飄蕩在群山之間。
朱笑笑負手而立，望著北面那片黑黢黢的夜空，心想皇后此刻大約正在坤寧宮裡批閱奏摺，窗外也是這般夜色沉沉。
她那樣的人批閱奏摺時大約是不會想他的。
朱笑笑想到這裡不覺有些悻悻，隨即又覺得自己這股子悻悻來得毫無道理，便無奈地笑了一下，轉身回了帳中。
張居正確實在批閱奏摺。
坤寧宮的書房裡燭火燒得通明，三座五龍吐珠的燭臺上齊齊燃著兒臂粗的蜜燭，將滿室照得如同白晝。
案上奏摺分作三摞，左手邊是已批閱過的，右手邊是尚未過目的，正中攤著一份剛從陝西遞上來的急遞，張懋修的字跡端正，寫滿了清丈田畝的進展。
徐碧和高素卿一左一右坐在下首的小案後，一個撥算盤核對賬目，一個提筆謄抄批語。
兩人都已習慣了這樣的夜晚，自從皇后理政以來，坤寧宮書房的燭火便很少在三更之前熄滅過。
張居正將張懋修的奏摺從頭至尾細看了一遍，提筆在折尾批了幾行字。
她的批語向來簡練，不虛與委蛇也不刻意峻厲，有事說事，有疑問責，條理分明。
寫完了將奏摺擱到左手邊，又取過右手邊最上頭的一份，翻開一看，是畢自嚴從陝西發回的呈文，說的是米脂縣常平倉的籌建事宜，樁樁件件寫得細緻入微。
張居正讀著，嘴角不覺微微揚起一點滿意弧度。
畢自嚴這個人精於理財卻不懂鑽營，在戶部郎中的位置上一坐便是七八年不得升遷，如今放到陝西去反倒如魚得水，可見用人之道不在官大官小，而在放沒放對地方。
她將呈文批了準字，又另取一張便箋給畢自嚴寫了幾句私函，無非是勉勵他實心任事，常平倉之事若有疑難可徑直與張懋修商議，不必層層上報延誤時日。
剛擱下筆，腹中忽然一陣絞痛襲來，像是有人拿手在五臟六腑間狠狠擰了一把。
張居正眉頭微微一蹙，握筆的手頓了頓，隨即又若無其事地繼續寫下去。
這樣的痛楚她這些時日已習慣了，每月總有那麼幾日，小腹墜脹隱痛，腰眼痠軟無力，她只當是尋常的月事不適，喝碗熱湯歇一歇便好，從不曾為此耽誤過公務。
可這一回的痛卻比往日來得更猛烈些，像是有人拿鈍刀子在裡頭一下一下地剜。
她寫完最後一個字放下筆，身子微微後仰靠在椅背上，額角已沁出一層細密的冷汗。
徐碧最先察覺不對，擱下算盤快步走過來低聲道：“娘娘可是身子不適？奴婢去請譚御醫來。”
張居正擺了擺手，聲音還算平穩：“不必驚動，想是今日坐久了，起來走動走動便好。”
說著便要起身，剛站到一半腹中又是一陣劇痛，這回比方才更甚，她撐在案沿的手指節泛白，嘴唇也褪盡了血色。
高素卿見狀哪還敢耽擱，也顧不得規矩，連聲喊陳栩去請譚御醫。
不多時談允賢便提著藥箱匆匆趕到了，一進門便見張居正半靠在椅背上臉色煞白，額上冷汗涔涔，也顧不上行禮，幾步搶上前去搭了她的脈。
談允賢的指尖在張居正腕上停了約莫半盞茶的工夫，眉頭越皺越緊。
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