劉衍隨即做出部署：命孟世寧率所部駐守興仁府，加固城防，囤積糧草，作為京東兩路的後方根基。他自己則親率一萬兵馬，南下徐州。
徐州是京東東路與淮南西路的交界點，亦是黃河防線以南最重要的戰略節點。一旦徐州有失，金人便可繞過整條黃河防線，從南側直插東京腹地，甚至切斷東京與江南的聯絡。劉衍很清楚這一點，所以他南下之後做的第一件事，不是急著跟金人決戰，而是堅壁清野。
他下令徐州以北。興仁府以南的所有村落，將糧食全部運入城中或銷燬，水井填埋，橋樑拆除。金人的騎兵再快，也不能不吃糧。不喝水。缺少了沿途的補給，他們的推進速度就會被拖慢，補給線就會被拉長，這便是宋軍的機會。
非只如此，與此同時他還下令放棄所有難以堅守的小城跟寨堡，將兵力集中到幾座大城之中。金人若要攻城，便放任讓他們攻——大城的城牆高厚，糧草充足，金人要想啃下來，必須付出足夠的代價。而那些小城寨堡，即便讓金人佔了去，也不過是幾座空城，毫無價值。
金人很快便察覺到了這種變化。
此前他們一路南下，沿途總能從村落中搶到糧食，抓到民夫，甚至能在一些小城中找到現成的補給。但自從劉衍接手山東防務之後，這一切忽然消失了。村莊空空蕩蕩，別說糧食，連一口鍋都找不到。水井被填了，橋樑被拆了，連路邊的樹木都被砍倒橫在路中間，阻礙騎兵通行。金人的前鋒部隊推進了五十里，補給線卻拉長了一百多里，運糧的隊伍在路上消耗的口糧比送到前線的還多。
金人試圖強攻幾座大城，開啟局面。劉衍並不與他們硬拼，而是依託城牆堅守，待金人攻城受挫。士氣低落之時，再派小股精銳出城襲擾。這種打法不追求殺傷多少敵人，但極其磨人——金人攻又攻不下來，走又不甘心走，被拖在原地，進退兩難。
雙方在徐州以北的大小戰鬥打了不下十場。規模都不大，多則千人，少則數百，但每一場都是宋軍佔不到便宜就走，金人也未能取得決定性的突破。幾仗打下來，金人的推進速度明顯放緩，原本已經逼近徐州的前鋒部隊，反而往後收縮了十幾裡，重新調整補給線。
是日，劉衍站在徐州城頭，望著遠處金人營寨的方向，面色平靜。他知道自己眼下並不算是徹底擋住金人——雖說勉強維持住了山東局面，不至於山東全境淪喪，可這般做的代價是，京東東路通往南方的門戶幾乎敞開了，金人若真要繞過徐州與周遭大城直接南下，可以說是幾乎沒有阻力，可若是一旦出兵阻攔，那好不容易維持住的局面便又會被金人找到機會。
可他所能做的，就是將金人拖在山東，拖一天是一天，為東京爭取時間。
他寫了一封奏摺，派人快馬送往東京。奏摺中如實陳述了京東兩路的現狀：防線暫時穩住，徐州暫無失守之虞，但京東東路通往淮南西路的通道卻未曾完全封鎖，金人若繞過徐州南下，山東防線兵力不足，難以全面攔截。奏摺末尾，他請求朝廷治他“未能全功”之罪。
奏摺送到東京時，趙諶正在延福宮中與呂好問商議黃河正面戰場組織會戰之事。他看完劉衍的奏摺，沉默了片刻，然後將奏摺遞給呂好問。
呂好問接過來看了一遍，放下，沒有說話。
趙諶亦未曾立刻表態。他坐在那裡，目光落在面前的案面上，沉默了好一會兒。沒有人知道他在這段時間裡想了些什麼，是擔憂徐州方向的缺口？亦或是在盤算著別的什麼。
呂好問一時間未能猜透殿下心思，便出言勸慰道：“劉衍在徐州以北打了十幾仗，維持住了山東防線，保住了徐州，如今東京南側已暫無側翼之危。如此算起，他亦算是做到了他能做之責。至於京東東路通往南方的門戶，常言道巧婦難覓無米之炊，他南下支援徐州，不過帶了萬餘人，山東局勢複雜，金兵兵鋒強盛，能在如此短時間守住徐州，且經營出如此局面，已是極限，不枉宗帥贊其為將帥之才，還望殿下，莫過於苛責。”
良久，趙諶才開口。聲音平淡，卻聽得出未有責怪之意：“劉衍在徐州以北打的這十幾仗，孤都看過，穩住了山東局面，保住了徐州以及東京側翼，這些孤都瞧在眼裡，至於所提及京東東路通往南方的門戶......”
趙諶頓了頓，像是斟酌了一下措辭，然後繼續道：“此番為了保全東京東北一翼無虞，劉衍僅率萬人南下統籌大局，能做到如今這般已是極限。門戶之事，孤自有考量。”
呂好問聽到這話，目光微微一動，似是捕捉到些什麼，但隨即釋然，亦更不會追問。
趙諶提起筆，在劉衍的奏摺上批了幾個字，然後遞給呂好問：“發回去。”
呂好問接過來一看，只見上面寫著八個字：“卿已盡力，何罪之有。”
批文的下方，又附了一行小字：“京東兩路諸城將士，但能堅守待援者，戰後不論功績大小，一律論功行賞。將士不負朝廷，朝廷亦不負將士。”
這道批文發回興仁府之後，劉衍心中才算鬆了一口氣，眼下朝廷與殿下是非分明，這已是眾所周知之事，為將者，有主如此，方能後顧無憂，但愈是如此，劉衍心中愈是愧疚自責。
而在東京，延福宮中，趙諶當日在劉衍的摺子批覆之後，獨自坐了很久。
他的目光落在牆上的地圖上，沿著京東東路一路向南，越過徐州，越過淮河，一直延伸到江南。那片富庶的土地上，有他的皇叔，有江南的半壁糧倉，還有一支至今按兵不動的勤王之師。
到了如今，實則天底下各方心裡頭都跟明鏡似的，不再對這支所謂掌握了天下半數精銳勤王之師心頭寄予希望。
而東京，若想奪回朝廷威嚴，則需要用不及這精銳之師一半的人馬與後勤，打出讓整個天下為之震動的局面。
......
這一夜，延福宮燈火極晚。
