過了一會，漢子站起身來，從碗櫃裡取出一隻粗陶碗，舀了半碗稠粥，又夾了一筷子鹹菜，端到李然面前蹲下：“來，先將就著吃兩口。昨晚上在水裡泡了那麼久，一定餓了吧？”
李然點點頭，撐著胳膊勉強坐起來一些，接過粥碗時雙手還在微微發顫。粥是黃米熬的，濃稠滾燙，米香混著柴火的煙氣撲面而來。他低頭小口地喝著，溫熱的粥順著嗓子滑進胃裡，那股從骨頭縫裡往外滲的寒意才慢慢被壓下去了一些。
中年漢子蹲在旁邊看著他喝粥，目光不經意地掃過李然後背那裹了草藥的布條，嘖了一聲：“你這口子不淺，不過俺婆娘採的草藥治外傷頂管用。”
他說著伸出自己長滿了黑毛的左腿，小腿上有一道陳年舊疤，“你看俺這腿，當年也是靠這草藥救回來的。”
李然的目光落在他手背上那道疤上，又想起他方才起身時左腿微跛的步態，心裡忽然動了一下：“大哥這條腿……曾經也受過傷？”
中年漢子點了點頭，隨手拍了拍左膝：“老傷了，好多年了。當年行軍打仗時落下的，後來走不了遠路便留在了終南山腳下娶了媳婦安了家。”他說得很隨意，眉眼間卻有一絲不易察覺的懷念一閃而過。
李然端著粥碗的手頓了一下，抬眼仔細看了看面前這張黝黑的臉——眉眼之間的那股剛毅，舉手投足間不經意流露的乾脆利落，都讓他想起每次去翼國公府時在庭院裡偶爾見到的那些退伍老卒。他猶豫了一瞬，還是開口問道：“大哥……曾經在軍中待過？”
中年漢子愣了一下，目光在李然臉上停了一瞬，隨即笑了一聲，擺了擺手：“嗐，都是些老黃曆了，不提也罷。你只管好生養傷，等你能動彈了，俺去隔壁借輛驢車送你去鎮上。”
見中年漢子刻意迴避這個話題，李然也沒有繼續追問，只是低頭喝著粥。窗外的晨光越來越亮，鳥叫聲從院外傳來，清脆而密集，像是整片山林都在慢慢醒來。
“當家的，你看我帶了什麼東西回來？”一個清脆幹練的女聲從門外響起，帶著幾分掩飾不住的得意。
門簾一掀，一個穿著樸素的中年婦人走了進來，手裡提著一隻灰撲撲的野兔，還在微微蹬腿。她身後跟著個七八歲的白淨小童，肩上扛著一把自制的竹弓，腰裡彆著幾隻箭，眉目間透著一股機靈勁兒。
中年漢子見婆娘回來，咧嘴笑了一聲：“喲，今兒運氣不錯！”
“可不是嘛！這一遭山洪下來，山裡的野物全被水逼出來了，”
婦人把野兔往灶臺上一擱，拍了拍手上的灰，“這隻兔子就是在屋後頭那片坡上撞見的，傻乎乎的蹲在樹根底下，我一扁擔就敲暈了，都沒費什麼氣力。”
中年婦人目光自然地落到了李然身上，笑著點了點頭：“喲，小郎君醒了？臉色看著比清早那會兒好多了。你後背上那道口子我給你敷了草藥，夜裡光暗，看得不太仔細，等會兒吃完了飯我再給你換一回藥，好好看看癒合得怎麼樣。”
李然連忙撐著身子要坐起來道謝，婦人擺了擺手：“別動別動，你躺著。回頭讓當家的給你端碗兔肉湯來，補補血氣。”
她說完便拎起那隻兔子走到院子裡去收拾了，動作利落，三下五除二便褪了皮、剖了膛，流水沖洗的嘩啦聲從院中傳來，伴著幾聲清脆的鳥鳴。
那個白淨小童靠在門框邊，好奇地打量著李然。他換了一身半舊的青布長衫，洗得發白卻收拾得齊整，臉上帶著初涉世事的好奇和靦腆。他看了好一會兒才開口問道：“大叔，你是從何處而來？”
李然笑了笑，聲音還有些虛：“長安。”
“長安？”小童眼睛一下子亮了，“我長這麼大還從未去過長安呢。聽我爹說長安城可大了，坊市都有上百個，朱雀大街寬得能並排跑十幾輛馬車，是真的嗎？”
李然看他那副又期待又認真的模樣，忍不住笑了：“比那還大。光西市就夠你逛一整天的，胡商、波斯人、高麗的、新羅的，什麼人都有，賣什麼的都有。”
小童聽得眼睛發亮，嘴巴微微張著，像是己經在腦子裡描畫那個熱鬧的畫面了。李然又仔細打量了一下他的穿著，好奇問道：“小郎君可是讀書人？”
小童回過神來，不好意思地撓了撓頭，隨即又挺了挺胸脯道：“嗯！我跟著鎮上沈夫子讀了西年書了，今年秋天便要去長安考童子科。我爹說……”
他看了看門外正在和娘一起收拾兔子的漢子，聲音忽然壓低了些，“我爹說，我這次要是能考中，就讓我留在長安繼續讀書。”
李然看著他，心裡忽然動了一下——童子科。他隱約記得在哪本書裡讀到過，唐朝專門給十歲以下的孩子設了一條入仕的通道，考的也多是背誦。
眼前這八歲的山裡娃，竟有這等機緣？若不是天賦過人，有人薦舉，那便是出身不凡。可他看這戶人家，實在不像顯赫門第。他遲疑了一下，還是開口問道：“你叫什麼名字？”
“蘇慶節，小名阿慶。”
“蘇慶節…”李然在腦海中搜索這個名字，卻沒有半點印象，想到這裡，他笑了笑道：“阿慶，等秋天你來長安考試，記得來西市悅來樓找大叔，大叔帶你到長安城西處逛逛。”
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