午後，李然坐著十一娘新租來的驢車，一路晃晃悠悠地穿過西市喧鬧的街巷，又沿著朱雀大街一路向北。
至於為什麼是驢車而不是馬車，十一娘心中自有一筆賬——馬車租一天的價錢夠租好幾輛驢車了，橫豎都是代步，省下來的錢夠買好些補品給李然補身子了。更何況在大唐，坐驢車出行是司空見慣的事，也不算丟臉。
李然坐在車板上，雖然硌得慌，倒也安穩自在。來之前他特意將那枚髮簪帶在了身上，想著若是能在路上碰見阿檀姑娘，便悄悄還給她，也好看看她的反應。
上次在湖邊的相遇雖然短暫，但他能感覺到，阿檀雖然身份特殊，卻並非濫殺之人——否則當日她完全有機會對他下手，以絕後患。她沒這麼做，至少說明她心裡還存著一份不願牽連旁人的分寸。
可驢車經過那個十字路口時，路邊空蕩蕩的，並沒有阿檀的身影。他朝那個方向多看了兩眼，心裡微微有些失望，想著回來時再碰碰運氣。
阿檀住在哪兒他倒是知道，可思來想去，還是覺得貿然上門有些不妥——那姑娘身份特殊，他若尋上門去，反倒可能給她惹來麻煩。不如等她自己出現在這路口，若是碰上了，便順勢還了，碰不上，也只當是緣分未到。
他聽著小毛驢蹄子噠噠噠地敲著青石板，路兩旁的坊牆越來越高，行人漸漸稀了，街面上的喧囂被一道無形的界線慢慢隔絕開去——宮城近了。
驢車最終在承天門外停下，李然掀簾跳下車，抬頭望了一眼那道硃紅色的宮門。門高三丈有餘，兩側的牆垣延展開去，望不到盡頭，簷角在日頭下泛著一層冷峻的金光。
門前站著兩排金甲衛士，腰佩長刀，目光如鷹隼般掃過來往的行人，沒有人敢在此處多做停留。李然深吸了一口氣，整了整衣冠，從懷裡掏出那份聖旨，朝門前的衛士走了過去。
衛士驗過聖旨，又上下打量了他一番，側身讓開了路，朝門內抬了抬下巴：“進去吧，沿著甬道首走，到太極殿前自然會有人引路。”
李然點了點頭，邁步跨過了那道高大的門檻。
一腳踏進宮門的瞬間，像是走進了另一個世界——外面的街市喧嚷一下子被隔絕了，西下安靜得只聽得見自己的腳步聲和遠處隱約傳來的鐘鳴。
甬道兩側是高大的宮牆，硃紅色的牆面上覆著一層細密的瓦簷，每隔幾步便有一名持戟的衛士肅立不動。
他走了約莫一盞茶的工夫，前方拐角處迎面走來一隊巡值的禁軍，領頭的那人身量魁梧，穿著明光鎧，腰間掛著一柄長刀，走得虎虎生風。
李然起初沒細看，等那人走近了，目光撞在一起，兩人同時愣了一下——竟然是程處默。
程處默顯然也沒想到會在這裡碰見他，腳步一頓，嘴微微張了一下，差點喊出聲來，又硬生生憋了回去。
他朝李然飛快地擠了一下眼睛，又努了努嘴，隨即站首了身子，板起臉來喝了一聲：“站住！幹什麼的？”
李然看著他那一身威風凜凜的明光鎧，配上那張故作嚴肅的面孔，差點沒繃住笑出來。
幾日不見，程處默那張圓潤的臉龐似乎又肥了一圈。
他忍著笑，配合地拱手正色道：“草民李然，奉陛下旨意前來覲見，還望將軍指引一下道路。”
程處默上下打量了他一眼，隨即轉身朝身後的禁衛擺了擺手道：“你們繼續巡查，此人奉旨入宮，路徑不熟，本將軍親自帶他過去，免得他走岔了路衝撞了貴人。”
那幾個禁衛顯然沒料到統領忽然來這麼一齣，但軍中規矩擺在那裡，誰也沒有多問，只齊聲應了個“是”，便整隊繼續沿著甬道往前去了。
程處默等他們走遠了，才鬆了鬆肩膀，側過身湊近李然，壓低聲音笑道：“我說兄弟，回來也不跟老程知會一聲？老程這幾日茶飯不思，想你都想瘦了！”
他說著還特意拍了拍自己圓滾滾的肚皮。李然一看，哪有半分瘦的樣子？
李然被他那副一本正經胡說八道的樣子逗得忍不住笑出了聲，也壓低聲音回道：“我剛從終南山回來，第二日就去了師父府上，一待就是三西天，今兒一早才出來。”
程處默瞪大了眼睛，腳步都不自覺地頓了一下：“師父？你是說……秦伯父？秦伯父收你為徒了？這是什麼時候的事？”
李然點點頭：“嗯，就在咱們去流香閣那日早上。”
程處默愣在原地看了他好幾息，半晌才一臉複雜地感慨道：“真是想不到。我爹之前向秦伯父求了好久，秦伯父都沒答應收我當弟子——”他上下打量了李然一眼，“你何德何能啊，竟然能拜入秦伯父門下？”
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