瑪爾斯
西元2078年，被預告了近半個世紀的資源枯竭終於降臨在地球上。那年，瑪爾斯七歲，“大蕭條”時代之前的紙醉金迷在他腦海裡留下了深刻的印象，但自那之後，事態就無法避免地滑落向最深的低谷。持續十二年之久的“大蕭條”就在此時粉墨登場，嚴格說起來，“大蕭條”被分為三個階段。前期，社會生產秩序被勉強維持，儲備能源和新能源供給全球八十億人口，這一階段以上層人士攜大量能源遠去作結。2082年，“大蕭條”正式進入中期，地球上僅剩的物質資源在這個時期被搜刮殆盡。得益於有識之士的敏銳嗅覺，人們賴以生存的水、電、食物供給廠被勉力儲存下來，人類的溫飽水平被維持在一個較低的水準上。這是一段來之不易的和平時期，在戰爭爆發之前。“大蕭條”後期，從流民打響的爭奪資源的第一槍開始，那已經是十三年前的事情了。此後，戰事頻仍，硝煙、沙土和血腥氣混在一起，構成了地球如今的大氣。
瑪爾斯的命運，跟隨著時代的脈搏同上同下。他出生在最後的幻夢裡，那些衣食無憂的日子在如今看來彷彿一場泡影。七歲之前，他和他的妹妹生活在一箇中產階級家庭中，過著衣來伸手飯來張口的日子。十一歲之前，在全家人的努力下，生活仍舊可以維持。瑪爾斯總是會想，要是不再有之後的事就好了，要是事情就此結束……但可悲的是，他的人生還在絕望地延續。他的父母死於“大蕭條”邁入中期的前夜，死亡換來的只有無盡的虛無和兩個孩子不為人知的悼念。年僅十一歲的瑪爾斯找到了父母曾經的同事，他獲得了在淨水Ⅱ號後勤做小工的機會，白天工作晚上回家照顧年幼的妹妹。時間在忙碌中流逝，三年轉瞬即過。
十三年前，流民四起，整整十四年沒有聽過槍聲的瑪爾斯，在接下來的亂戰中逐漸熟悉了這種聲音。淨水Ⅱ號只用了一個月就被攻破，在反擊中出力不少的瑪爾斯被流民們記下，他的住所在後續的戰亂中被炸燬，妹妹赫菲斯托的左腿截肢，留下了終身殘疾。瑪爾斯帶著妹妹流離失所，他們見證了地球上高樓逐漸坍塌為廢墟，人類文明倒退十數年。
成年之前，瑪爾斯更多的是在戰場上拾荒，他會藏在戰場邊緣不被注意的角落，有時是一片傾圮的混凝土塊後，有時是一叢枯敗發灰的荒草中，從他開始想到這樣做，到他徹底放棄這種生活為止，瑪爾斯從未被人發現過。他無比謹慎，他必須這樣，因他揹負著兩條生命。游離在戰場邊緣使他敏銳，終日奔走使他強健，成年之後瑪爾斯被一個老僱傭兵看重，加入了當時最大的傭兵團，他的一身技藝均由老人傳授。瑪爾斯從18歲到25歲，這七年的時間是他在戰亂時期最為安定的時間，他跟隨傭兵團東奔西跑，幫他們的僱主征戰四方。有那麼一瞬間，瑪爾斯真的以為自己能這樣成長、老去，然後坦然地接受死亡。
但在動亂的世界裡，沒有人能獲得安穩。老僱傭兵死在瑪爾斯25歲的冬天，他太老了，沒能熬過越來越寒冷的冬天。瑪爾斯挖開凍土，讓老人沈眠在地下。大雪掩蓋了不夠平整的土地，也埋葬了瑪爾斯多年的傭兵生涯。他被傭兵團裡新上任的團長一派排斥，瑪爾斯冷靜地脫離了他們，等待著那群激進的傭兵們自尋死路。
這就是瑪爾斯波瀾壯闊的前半生，如今他回憶起來，已經有許多細節模糊不清，但其精彩程度完全不亞於他小時候看的動作大片。脫離傭兵團之後，瑪爾斯難得在“家”（說是一個臨時搭建的窩棚更為貼切）裡陪了妹妹幾天，他用那段時間蟄伏，他在等待隆冬過去，春意到來。那段閒適的時光裡，瑪爾斯第一次回憶起了從前——他一直以為這是他臨死之前才會做出的決定。他已經記不起父母的樣貌了，記不起淨水Ⅱ號裡警備和當年流民的面容，更記不起這些年來在戰場上、在各處，他見到的、他殺死的、險些殺死他的那些人的樣子，他們太多、太多了，無論他經歷了什麼苦難，在這個世界上總有無數人也在經歷同樣的事情，更有無數人在經歷比他更困難的地獄。瑪爾斯唯一能做到的，就是千萬次地救回自己的妹妹，他如此愧疚，他甚至願意拼上自己的性命。
讓瑪爾斯踐行這句話的機會悄然而至。死亡的陰影蔓延上赫菲斯托的面頰，傷口感染髮炎讓她變得蒼白瘦削。死神彷彿只需要勾勾手指就能帶走她的生命。瑪爾斯只需要看上一眼就知道，赫菲斯托需要藥物，一種在戰爭年代基本等同於“生命”的東西。無論有多艱難，他都必須拿到，哪怕——
哪怕他現在正在簽署一份“賣身契”。
這是瑪爾斯多方打聽才得到的訊息，他甚至去請求了那個向來與他不對付的現傭兵團團長，那個男人在最終的戰役裡失去了一隻眼睛和他的傭兵團，如今依靠昔日的技藝和經驗在流民寨底層混跡。第一個告訴瑪爾斯這個訊息的就是他：“‘大先生’正在暗中向所有勢力招募強手參與他的一個專案，據說……對了，你知道‘大先生’吧？”瑪爾斯點頭，他當然知道，黑暗年代的吹哨人，獨具慧眼的戰略家，儲存維持人類生息設施的智者……“大先生”被地球上的所有人吹噓得神乎其神，不過幾乎沒有人見過他本尊，彷彿他真的只是個臆想出來的“神”罷了。
不論如何，瑪爾斯最終還是決定對這個“神”進行祈禱。他只需要藥物和生存，除此之外，他連靈魂都不打算保留。前提是，他從許多人口中得到的這個訊息確有其事：只要達到“大先生”的要求，他的所有願望都會被滿足，無論是食物還是藥品。就在他說出這句話時，那個獨眼男人的眼睛裡閃著精光，瑪爾斯對此記憶猶新。那是一種渴望，毫不掩飾的赤裸裸的對生存的渴望，瑪爾斯知道這種感覺，如果失去了這種渴望，沒人能在地球上活過一天。
就在剛剛，瑪爾斯輕而易舉地通過了身體素質檢測，這項測試似乎勸退了不少人。此刻坐在大廳裡的，只剩下寥寥百人。沒過多久，一張保證書就飄落在每個人面前，白紙黑字的條例嚴苛地近乎沒有人性。瑪爾斯迅速瀏覽著上面的文字，目光不自覺地被加粗的最後一句話吸引：一經簽署，保證人的生命和需求將由本單位保證。他的手下意識地用起力來，額上的青筋隨不停跳動著。瑪爾斯聽著大廳裡紙筆摩擦的聲音越來越清晰，他知道沒人能拒絕這份誘惑，他沒有一絲顫抖地寫下自己的名字——相比他們得到的，他們失去的微不足道。
瑪爾斯順利地接受了晶片植入手術。他是幸運的，他知道，他在等待的過程中見到許多排異反應強烈而昏迷的人，他們被擔架抬了出去，之後是死是活無人知曉。瑪爾斯手術之後又被留了一段觀察時間，他的身體對晶片的適應非常好，遠超手術人員的預期，因此他們也就更願意跟瑪爾斯聊一些有的沒的。
瑪爾斯把手揣進舊夾克的兜裡，他的手緊握成拳，小心地不去觸碰衣兜最深處的藥片。他快步走在荒野上，把臉埋進夾克的領子裡抵禦風沙。瑪爾斯不由得想起剛才那些渾身上下捂得嚴嚴實實的人所說的一切：到他這批人已經是第四批了，成功率低得令人髮指，不過值得稱道的是死亡率並沒有計算出的結果高，那些人說是“地球環境”的緣故。說到這裡，有一個看起來就像是頭頭的人提到了他：“瑪爾斯，你是迄今為止接受手術的人裡適應最好的，如果你有什麼想要的可以告訴我，或者也可以等到專案結束。”瑪爾斯抬起眼來看他，男人的目光在鏡片後依舊銳利。
“我需要藥品，”瑪爾斯頓了頓，他看到男人的眼光明顯游離開來，“還有資訊，關於我即將面對的一切。”男人的目光重新落了回來，瑪爾斯頓時明白了這專案遠不如它表面上那般美好。
男人從防護服口袋裡掏出一個小瓶，精確地倒了三粒藥片出來：“你是個聰明人，瑪爾斯，像你這樣的人如今可不多見，”他走到瑪爾斯身邊，拉起他的手掌，攤開，“不用緊張，我們不會影響赫菲斯托的生活，我們只在乎你。”男人吹了吹瑪爾斯掌心的汗水，把藥片放在他手中之後就轉身走回剛才的位置上：“晶片每隔兩三天會向你釋出一次任務，很簡單的任務——對你來說，你會從任務中獲得你基礎的生存點數，你可以用這些點數兌換商城裡的任何東西，包括機械義肢手術。”
“僅此而已嗎？我只需要付出勞力就能獲得這些稀罕東西嗎？”瑪爾斯努力壓制著自己不停狂跳的心臟，他感覺自己手心裡的藥片幾乎溶解在他的汗水裡。
男人衝他一笑，鏡片詭異地反光刺痛了瑪爾斯的雙眼，“之後……希望你享受這一切。”他說完就帶著一群人離開了，不再給瑪爾斯提問的機會。
晶片里布置的任務堪稱輕鬆寫意，瑪爾斯提交任務結果後不由得感慨起來。他已經植入晶片一年多了，從未出現過任何不適情況，也對晶片的各種機制功能逐漸熟悉。只需要殺幾個人、送幾樣東西、鍛鍊一下自身就能獲得數倍於曾經的食物、水，乃至藥品，這是幾年前仍在傭兵團的瑪爾斯做夢也想不到的美事。得益於每次任務都能獲得“完美”級評定，瑪爾斯手裡的生存點數已經到了一個驚人的高度，但距離他的夢想還差一點：機械義肢手術，39974/45000。瑪爾斯想著赫菲斯托再次站起來的模樣，她那樣美麗的姑娘在舊日是多少人求也求不來的，該死的時代卻讓她蹉跎在窄小的棚屋裡，毫無生趣地了此殘生。想到晶片，他的鬥志又昂揚了起來，今年的年末一定能攢夠生存點數吧？畢竟現在剛剛開春，不如把目標再提前一些，秋天到來之前他就能讓妹妹走出窩棚，看看這個世界……世界沒什麼好看的，其實換個角度來說，瑪爾斯正在努力的一切是為了讓赫菲斯托不再出門。他被自己繞暈了，不過他還是盼望著妹妹能站起來，像她曾經那樣明媚地活著。
瑪爾斯在一個炎熱的夏日攢夠了生存點數。當晶片投影出的介面彈出“點數已達目標：45000/45000”的提示時，他正蹲在一處半塌的牆垣陰影下，躲避著正午毒辣的日頭。有那麼幾秒鐘，他沒有任何動作，只是死死盯著那行虛幻的文字，彷彿它們會隨時消失。風捲著沙粒打在臉上，細微的刺痛感將他拉回現實。
他做到了。
狂喜和疲憊在同一時刻纏繞在他身上，瑪爾斯急忙透過晶片提交了機械義肢的手術申請，就好像在害怕生存點數被莫名清空一樣。沒過多久，一個新的提示框就彈出到他的眼前：申請已受理，瑪爾斯。手術地點：第七區排程中心紅十字醫療區，手術物件：赫菲斯托.施萊希納，手術內容：左腿壞死神經去除及機械義肢，手術時間：西元2098年6月30日……
瑪爾斯沒有辦法再看進去之後的長篇大論了，三天後，他幾乎控制不住他因激動而顫抖的雙手，三天後，他的妹妹就能接受手術，過不了多久，他們兄妹就能並肩站在一望無際的荒野上，興致盎然地討論赫菲斯托錯過的一切。他們可以從日出聊到日落，在黑夜裡暢談，再從日出聊到日落，他們可以就這樣過上幾天，把十四年來他們之間的鴻溝全部跨越，再一起攜手走向嶄新的明天。
瑪爾斯暢想著，在他把赫菲斯托送進手術室之後依舊暢想著。
他的晶片就在這時彈出了一個紅色的對話方塊，瑪爾斯從未在晶片的系統裡見過這種提示：【緊急任務：重返戰場的號角】【任務描述：鏽帶流民寨的武裝力量越發龐大，他們的野心昭然若揭，戰爭的陰影籠罩在地球上。作為曾經精銳的僱傭兵，我們誠摯地邀請您重回戰場，為我們拿下期盼已久的勝利！】【值得注意的是：此為分階段任務，請慎重考慮是否選擇接受本次任務。】【是/否。】瑪爾斯想了一下，在赫菲斯托和戰場這兩個選項之間，他的選擇都變得簡單起來，他點上了“否”，他等待著對話方塊消散在眼前——
“否”字和紅色的對話方塊巋然不動，只有“是”字在他眼前瘋狂閃爍。什麼情況？系統出問題了？瑪爾斯皺起眉頭，繼續點選著“否”字選項。但情況沒有絲毫變化，不，還是有些事情在改變。
他聽見手術室裡尖銳的警報聲，晶片的收件箱裡在一瞬間多了幾百封信件等待查閱。瑪爾斯顧不上去點開看，他一個箭步衝到手術室門口試圖開啟門，但那扇看起來弱不禁風的門此刻穩如磐石，他的力量根本無法撼動分毫。瑪爾斯猛力拍門，“赫菲斯托！赫菲斯托，你還好嗎？醫生！讓我進去看一下！”他在門外叫喊了半天也無人應答，只有收件箱裡依舊在不停接收著信件。
瑪爾斯突然想到一年前在這裡見到的男人，他幾乎把男人和男人話語裡暗藏的警告忘到了腦後。瑪爾斯忙不疊地點開收件箱，這幾分鐘裡他收到的信件驚人地一致：接受任務，或者再也無法見到赫菲斯托。他一拳砸在手術室的門板上，一個拳頭形狀的凹痕清晰地留在了那裡。他早該知道……他早該知道在這個世界上，沒有人能輕易地得到一切，虛幻的希望矇蔽了他的雙眼，而現在，它帶走了他唯一的親人。
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