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傍晚六點，蔡韻年疲倦地收拾公文包準備下班，柳絮影進來通報：嵐韻集團商務部代表求見。
嵐韻集團是集化工原料生產、塑膠深加工、工程施工於一身的大型股份制企業，在國內外設有分公司、代表處，尤其是銷售渠道、融資能力非常強大。如果說嵐韻集團是條鯊魚，宏鼎公司只是大海里的蝦米，根本不在一個數量級上，因此，蔡韻年感到十分疑惑，他問柳絮影：“來得是什麼人？”
柳絮影把來人的名片遞給蔡韻年：“一共兩個人，其中一個是副總裁，名字叫夏廣遠。”
柳絮影把蔡韻年引到會客室，便離開了。
夏廣遠快五十歲了，頭頂歇得像只電燈泡，不過鏡片後面那雙會說話的眼睛卻炯炯有神。
賓主稍作寒暄，蔡韻年便問：“夏總蒞臨我們小公司，不知有何見教？”
夏廣遠說：“我們一首在和貴司董事長宏喜成談判收購事宜，不知蔡總有何看法？”
蔡韻年心裡吃了一驚，不過表面仍然若無其事：“我是職業經理人，負責公司的日常經營，董事長是公司的法人，也是最大的股東。我每週都要向董事長彙報工作，但是從來不談論經營以外的話題。”
夏廣遠問：“作為一名職業經理人，你怎麼看待目前宏鼎公司的處境？”
蔡韻年猜到了夏廣遠來訪的目的，除了瞭解公司的情況，可能還是考察管理層的水平。如果宏鼎公司真的被嵐韻集團收購了，也許是一條不錯的出路，至少可以改變宏鼎公司的管理體制，打破盤根錯節的人情關係。可是在沒有得到董事長宏喜成的同意下，自己擅自會見收購公司的代表，而且隨便發表看法，這似乎有些不妥。
蔡韻年抱歉地說：“我對個問題沒有認真想過，今天時間也十分不湊巧。如果夏總不介意，我們下次再約個時間詳談。”
夏廣遠明白蔡韻年的心思，也不勉強，客氣地說：“本想請蔡總一起共進晚餐，既然蔡總今天不方便，我們該日再聚。”說罷便與蔡韻年握手告別了。
蔡韻年沒有離開會客室，他想一個人單獨呆一會，梳理一下自己的思路。
進入宏鼎公司之前，蔡韻年己經在魯山石化公司工作了十八年了，在這十八年裡他從一個學生成為一名企業的基層幹部（蔡韻年有時認為：他是從一個風華正茂、滿腔熱忱的有志青年變成暮氣沉沉、老於世故的憤世者。）。從蔡韻年的內心裡，他不願意離開魯山石化公司，他適應現代化的大生產，適應大企業的管理模式，雖然工資收入有限，可是大企業能把自己與國家的命運連在一起。
蔡韻年從年少起就有崇高的理想，立志要把國家建設的非常強大。他的本性就是努力工作，本分做人。用他自己的話說：如果能成名成家最好，最差也要養家餬口。結果是無論在哪個部門工作，他都是部門裡的佼佼者。可是哪個部門裡都有“派”，正、副經理明爭暗鬥，各自拉起一夥人。無“派”的蔡韻年當然逍遙，利用所有的時間鑽研業務、廣讀閒書、輔導兒子、陪伴家人，可是每當有“好事”的時候，兩派誰都不替他講話。
蔡韻年提升的很慢，開始時他並不特別在意。有一天他參加公司一個內部會議，當他被介紹給一位比他年幼卻位居他之上的校友時，對方很勉強地與他“捏了捏手”。此時，他突然有了一種莫名的屈辱。
“福利分房”是大企業的重要待遇，職稱是“房分”硬指標。儘管蔡韻年上交的的論文是在國內著名科技雜誌上發表過的，他還是以論文不及格落選。他拿著雜誌找幾個主管評審職稱的領導解釋，幾乎每個人都表示同情，但是答覆卻是一樣：己經評過了，等下一次吧。後來他才知道：評定職稱是有指標的，不是隻要夠了條件就能獲得職稱，總要刷下一批人。所以，候選人們都要事先拜訪有關評委。送禮是最基本的，有些年輕女學生連自己都送上去，評委是你的恩師呀！於是，蔡韻年分到的住房就比同年進入公司的同學小得多了，他們是三間一廳一衛，他是二間一衛沒有廳。
魯山石化公司每年都有漲工資的名額，不過不是百分之百的人都能漲。根據若干條件，一般只有百分之三十的人是幸運者。蔡韻年安慰自己：因為漲工資的名額只有百分之三十，能夠三年漲一次就算平均水平。可是工作了十八年，除了政策性工資調整外，他只一次有幸成為這百分之三十中的一員。有一次是“準政策調整工資”，漲工資的名額達到百分之九十五，竟然沒有技術骨幹蔡韻年。蔡韻年覺得實在太丟人，腆著臉問比他還年輕的經理：“為什麼這次漲工資沒有我？”經理回答：“領導研究認為：你的工資己經不低了，部門裡有許多人還不如你高呢。”蔡韻年憋了一肚子的氣：工資比我低的人是有，可是工齡、年齡都比我小十歲！部門裡那位年輕貌美的女同事，也不知是受到何方神聖指點，幾乎每年都能漲工資。
蔡韻年總是用自己祖母的一句話勉勵自己：如果領導對你好，你要好好工作；如果領導對你不好，你更要好好工作，否則領導會對你更不好。
然而當自己親自帶出來的徒弟也都升遷超過自己的時候，蔡韻年感到一種來自各方面的壓力，在當今社會里沒有錢的日子是相當不好過的。蔡韻年讀過許多心理學和哲學類的書籍，他懂得金錢不是萬能的，也明白錢財用之不當也是禍害的道理。但是當他面臨買商品房、供兒子讀書、滿足家人一些小小的慾望時，他又感到錢的巨大威力。
和他同年畢業、早己是處長的同學開導他：“你以為幹好工作就能提升？能幹好工作的人多了，可是領導的位子就那麼幾個。你看我現在，百分之八十的精力要用在擺平各種關係上，虧你還讀了那麼多書，怎麼就不開竅呢？”
蔡韻年心裡明白，可是真正促使他開竅的是兒子的高考。
因為魯山石化公司是特大型企業，職工幾萬人，所以企業自己設有小學和中學。蔡韻年的兒子叫蔡伯遠，從小學到高中一首在子弟學校裡擔任學生幹部，而且升入重點高中後，擔任重點班的班長。
蔡伯遠綜合了蔡韻年夫妻的優點，不但學習好，而且文藝體育樣樣出色，三年高中下來各類獎狀掛滿一面牆。臨高考前，蔡韻年得知：優秀學生幹部可以在高考成績上增加二十五分。
兒子班主任老師告訴蔡韻年：整個學校如果有一名優秀幹部，肯定是蔡伯遠的。蔡韻年心中很是愉悅，他希望兒子能考上覆旦或者北大。他對妻子說：“你不要羨慕別人拉關係、走門子，兒子的成功就說明社會還是公道的。”
誰知在兒子臨畢業的前夕，學校突然公示“高考加分優秀學生幹部”名單，上面列出的三個學生從來就沒有在班級內擔任過任何職務。（不過都是公司領導的孩子。）為了安慰蔡伯遠，學校決定發展他入黨。這是該中學歷史上的第一名學生黨員。
蔡韻年憤怒至極，他是一個有著幾乎與工齡相同黨齡的黨員，他清楚地知道：如果蔡伯遠這樣入黨，將給他今後的人生道路產生巨大的負面影響。他到學校裡詢問、向有關部門投訴，最後蔡韻年乾脆到省裡告狀。可是回答竟是：優秀學生幹部要求“德、智、體”全面發展，蔡伯遠是近視眼，不符合“體”的要求。
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