“寬底船往哪兒走？”裴行舟問。
“先向南。”魯二嗓子幹得開裂，“過馬蹄彎後有沒有轉，我看不見。”
“船上可有記號？”
“舷邊刷過黑油，船頭掛一串空蚌殼。殼子不響，裡面塞了布。”
青枝問：“兩個捆裡的人，你看見誰了？”
魯二閉眼想了很久：“有一隻腳從席子裡露出來，鞋底釘了橫掌。另一捆的人手很小，手腕上繞著一截白布。”
白記養馬人蔡福常替馬釘掌，自己的舊鞋底也釘過橫鐵；啞嬸買鹽時常把白頭巾繞在腕上，騰出雙手提菜籃。兩條特徵都需要小桐和鄰鋪繼續核實，暫時只能把水路組寫作疑似蔡福與啞嬸。
裴行舟沒有立刻追南河。
魯二失蹤一夜，家裡若報官，僱船者可能已在下游安了第二處眼線。運炭寬底船也可能只走一段，南河有十幾個炭埠，逐船硬搜會把真正的船逼進岔道。
他讓水差先送魯二回家，卻不許擺渡口敲尋人鑼，只說人在蘆洲翻船受寒。青枝把空蚌殼、黑油船舷、橫掌舊鞋和腕繞白布四項分別記下，派兩條快劃去下游炭埠抄當日卸炭數。
水路仍在走，追查從一條無燈窄船換成了運炭寬底船。
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北境東礫溝裡的風，比白石口城頭還硬。
灰騾翻山後留下的蹄印早被新雪蓋住，韓石帶人沿三條山脊查了半日，只在東礫溝入口找到一隻被扯斷的騾鈴。鈴舌用布包著，搖起來沒有聲音，布上沾的灰黃色石粉與冷泉隘舊圖上“石腹”一帶的巖色相同。
再往裡，路被一道深溝截斷。
溝底積著多年落雪，最窄處也有三丈。皮帽漢子昨夜帶灰騾從上方繞行，第三隻藥箱應是在轉過陡坡時滑落。溝沿有新磨出的繩痕，說明對方後來回來撈過，繩索卻在一塊尖石上斷了。
田六趴在溝邊，用長槍撥開浮雪。
槍尖第三次觸到底時，下面傳來一聲空響。
藥箱卡在兩塊巨石之間，離溝底還有一人多高。箱蓋已經裂開，半邊鐵箍脫落。韓石沒讓人直接下去，先把兩根繩分別系在不同巖角，又讓田六用槍鉤試箱板是否鬆動。
三個人輪流放繩，才把藥箱拖上溝沿。
箱內大半東西已經掉空，只剩幾團結冰的藥草、兩隻碎瓷瓶和一層發黑舊氈。軍醫隨行的小徒用木夾翻動，不許任何人徒手碰。舊氈下很快露出兩枚與許茂後頸斷針相似的粗針，針尾同樣凝著褐色藥泥。
藥箱裝過控人的藥具。
田六敲了敲箱底。聲音一邊實，一邊空。
他沿內角摸到四枚暗釘。釘帽被藥泥蓋住，若非箱子摔裂，幾乎看不出。韓石用匕首尖挑開釘帽，卸下一層薄底板。
夾層裡沒有完整名冊。
只有六枚被剪下的黑木匣角、三條捲曲鐵片和一團泡爛的窄紙。木匣角上留著方形釘孔，恰能容下一枚編號鐵片。至於冷泉隘石門後那些黑匣，山外的人還沒有見過完整模樣，此刻只能判斷這些木角原本屬於某種帶號舊匣。
一條鐵片上的字被磨掉大半，殘存兩筆墨槽。曹參軍把鐵片壓到斜光下，看出第一筆像“乙”，後面只剩半道彎鉤。
泡爛窄紙更難處理。紙層一碰便碎，軍書吏用薄刀托起，放在冷板上慢慢化冰。最裡面露出兩行斷墨。
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