三拳堂的後院，自牛寶國攜藥離去之後，便少了往日的喧囂。
連續幾場死戰，周北辰身上殘留的內傷，正靠著耗子尾汁那股溫潤藥力緩緩滋養。
藥丸入腹已經過去一日，暖流晝夜不息遊走在四肢百骸，修補著當初被柳殘陽千絲纏撕裂的細微經脈。
演武場上還留著先前交戰磕碰出來的痕跡，石柱的凹坑、青石板上深淺不一的鞋印，都在無聲訴說此前幾場驚心動魄的搏殺。
沒有急著揮拳練勁，周北辰大半時間都在靜坐。
經歷和柳殘陽那一戰，他身上那份初出茅廬的銳氣，已經收斂了許多。
不再像從前那般一心追求拳勁爆發、追求一招分生死。
更多的時候，他會閉目回想交戰的每一處細節，細細揣摩八卦掌圓轉螺旋的拳理，揣摩那依舊懸而未完全穩固的第十二道太極拳意。
夕陽斜斜灑落天井，把地面染成一層暖金色。
孫祿堂緩步走到周北辰身側，手裡捏著一杆旱菸，卻沒有點燃。他望著靜坐的背影，輕輕開口，打破院中寧靜。
“還有六日，便是你與牛寶國約定切磋的日子。”
周北辰緩緩睜開雙眼，眸子裡不復往日的熾熱狂傲，多了幾分沉澱下來的沉穩。他站起身，對著孫祿堂躬身一禮。
“弟子記得。耗子尾汁藥力還在緩緩化開，我也在試著去體悟太極的道理。只是牛寶國一身混元形意太極，接化發與閃電五連鞭神妙莫測，弟子心中不敢有半分輕視。”
孫祿堂點了點頭，走到天井邊的石凳上坐下，目光望向遠方街巷。
“你能生出這份心思，便說明柳殘陽那一仗，沒有白打。武人最可怕的從來不是對手的拳腳，是取勝之後滋生出來的輕慢之心。牛寶國，絕不是一個可以等閒視之的老者。”
周北辰肅然站立，認真聆聽。
“很多人只看見他如今一身宗師氣派，滿口武德禮法，卻少有人知曉他年輕時候的過往。”
孫祿堂的聲音緩緩流淌，帶著歲月沉澱的厚重，“早年間世道動盪，洋寇叩關，戰火四起。牛寶國青年投軍，提著刀上過戰場，親手斬殺過入侵的洋人，守過家國城池，是從屍山血海裡爬出來的硬漢。”
周北辰心中微微震動。
他原本以為牛寶國只是久居武館、鑽研拳術的武師，萬萬沒有想到對方還有這般沙場履歷。
上過戰陣的人，手上沾染過生死血氣，比武場上的搏殺，和市井武館的較量完全不是一個概念。
“戰場淬出來的人，見過生死，心性堅韌無比。”孫祿堂繼續說道。
“別看如今他年歲已高，鬚髮半白，可太極這一門拳法，本就是大後期的武道絕學。別的拳術講究少年成名，血氣鼎盛之時便是巔峰；太極恰恰相反，越老越醇厚，年歲增長，閱歷沉澱，勁力反而越發圓融可怖。”
說到這裡，孫祿堂低聲念出一句武行之中代代流傳的俗語。
“太極三年，上陣殺敵；太極五年，斬將奪旗；太極十年不出門，一不留神打死人。”
這幾句話落進周北辰耳中，沉甸甸的。
“練上三年太極，便有上陣對敵的本事；五年火候，萬軍之中可斬敵將；若是苦修十年以上，平日深藏不出，一旦出手，收不住勁便要出人命。”孫祿堂轉頭看向周北辰，神色鄭重。
“牛寶國浸淫混元形意太極足足四十餘年，早已跨過十年這個關口。他懂得點到為止的武德，可四十載沉澱下來的勁，不是嘴上說收，就能夠輕輕鬆鬆完全收住。哪怕只是切磋，稍有差池，依舊會釀成大禍。”
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