信標陣列捕捉到那段訊號時，秦默正在吃巡天者新研發的餘音款包子。酸豆角肉末餡，多加了一勺遠古幹辣椒，辣度參照終焉款上調了零點三個百分點。他咬下第一口，控制檯的提示音就響了。不是深空探索者的歸航回執，不是遠古文明的外交照會，不是己知任何文明的通訊協議。是一段持續的低頻脈衝，節奏極慢，每隔一段時間重複一次，像是某種古老的問候。
“訊號源不在任何己知星域。”秦默放下包子，手指在控制檯上飛速敲擊，將訊號投在主螢幕上，“頻率和執炬者的原始編碼有部分相似，但更古老，更簡單。不是求救，不是告別——它在說，‘我們還在，請回答’。”
林念放下剛起筆的銅牌，湊到螢幕前。訊號源的座標在己知宇宙的最邊緣，那片區域在遠古文明的星圖上標註為“無明之域”，連虛空意志的觸鬚都不曾延伸到那裡。遠古文明最鼎盛時期曾派出過幾支遠征艦隊試圖穿越，全部在邊緣折返，不是因為敵人的阻攔，而是那片區域的物理規則和己知宇宙完全不同——時間、空間、能量，所有己知的常數在那裡都失效了。
“不是己知宇宙的東西。”秦默調出遠古文明軍事法庭的絕密檔案，編號之下是一份從未解密過的遠征記錄。最後的結論只有一行字——“無明之域並非虛空，是某個更古老文明的庇護所。他們在保護自己，也在等外面的人找到他們。”
終焉的旗艦作戰室在三分鐘後接通了加密頻道。首席大法官的聲音壓得極沉，背景音是旗艦上久違的作戰警報。他告訴林淵，遠古文明軍事法庭關於無明之域的檔案只有一份，絕密，從未解密。執炬者的第一把火是從廢墟里撿來的，但廢墟本身不是源頭——廢墟是失落在途中的驛站，真正的源頭在無明之域。遠古文明找了幾千年，沒有找到入口。現在入口自己來了，而且主動發出了邀請。
林蒼把刻著“既見”的初代銅牌放在供桌上。他的手指在銅牌表面輕輕劃過，低沉的聲音在控制室裡迴盪。“無明之域，執炬者在記憶之墟里提過一個名字，只有三個字——‘守望者’。執炬者的遺言裡說，火是守望者交給廢墟的，廢墟再傳給執炬者，執炬者再傳給林家。守望者是點燃第一把火的人，是己知文明真正的源頭。他們等了太久太久，等外面的人穿過虛空、穿過戰爭、穿過無數文明的興衰，終於走到這裡。”
千尋站起來，手掌在石桌上重重一拍。“那就去啊！人家等了這麼久，我們在這兒磨蹭什麼？”
“去往無明之域的通道需要林家本源之力啟用。我、林蒼、林念都要去，巡天者的滄溟鎖必須在場，九龍玉戒作為鑰匙。”林淵站起來，把保溫杯放在供桌上，“韓破暗，破暗號待命，深空航行你負責。林遠，你的探索艦負責側翼偵察，那艘艦上的雙龍拱目族徽是最原始的信標——守望者認得那個徽記。”
林遠嚥下嘴裡的包子，整個人從椅子上彈起來。“保證完成任務！韓艦長，我們什麼時候出發？”
“現在。”韓破暗把排骨湯碗往桌上一擱，轉身朝航天中心走去。破暗號的引擎在數分鐘內完成預熱，深藍色的尾焰照亮了整個跑道。林遠那艘暗藍色的小型探索艦緊隨其後，艦艏的古老族徽在晨光下閃著暗沉的光。
艦隊在次日抵達無明之域的邊緣。秦默說得沒錯，這裡的物理規則和己知宇宙完全不同。引力、光速、時間，全都失效了。破暗號的導航系統全部失靈，韓破暗憑首覺手動駕駛了許久，艦體被未知力場反覆拉扯，發出令人牙酸的金屬呻吟。
“這鬼地方比虛空裂隙還難纏！”韓破暗死死握住操縱桿，“林遠，你那邊怎麼樣？”
“側翼暫時沒有異常，但導航系統也失靈了！我在用我爺爺教我的觀星術手動導航——就是把舷窗開啟看星星！”林遠的聲音從加密頻道里傳來，背景音是他興奮的哼歌聲。這首軍歌他在深空裡獨自唱了太久，現在終於有人跟他一起唱了。
就在韓破暗幾乎要下令強行突破的瞬間，前方那片扭曲的星域緩緩分開，像是有人無聲地推開了一扇門。門後不再是混亂的物理規則，而是一片極寧靜、極古老的星域。無數光點安靜地懸浮在虛空中，每一顆光點都是一座沉睡的建築——比遠古文明更古老，比廢墟更完整。這是守望者的家園，他們在等外面的人找到他們。
艦隊緩緩駛入通道。星域最深處，一顆光點忽然亮起，一道極柔和的光柱將破暗號籠罩其中。艙內的通訊系統收到了一段古老的問候，譯碼終端逐字譯出——“歡迎回家。我們等了你們很久。”
林念低頭看著手裡那枚新刻的銅牌，正面刻著“守望”，背面刻著“既見君子”。他把銅牌放在控制檯上，對著那道光芒輕聲道：“我們也找了你們很久。火盡薪傳，君子不息。執炬者、廢墟、深空探索者——所有人都在這句話裡。現在這句話也送給你們。”他按下信標回執傳送鈕，九龍玉戒的青光注入譯碼終端，與守望者的光芒在虛空中交匯，整片無明之域的星光同時亮起，像是在回應這句傳了不知多少年的承諾。
