退一萬步說，就算從前真是什麼草寇流匪，這些日子也早改邪歸正了。他大搖大擺去過鎮上縣衙，從沒見過半張抓捕告示，也沒人認出他來，想來誰也不會揪著過往不放。
更何況那些零碎夢境裡錦衣華服、僕從環伺，他說不定本就是大戶人家出來的，真論底氣，未必就輸了張屠戶。
他想好好跟她說話，想讓她軟著聲調哄自己兩句。可話到嘴邊全變了味，伸手想靠近，腳步反倒先退了三步。
說到底，是他自己太擰巴，什麼心意都悶在心裡藏著掖著，倒不如人家熱熱鬧鬧、首來首去，反倒能順理成章湊到她跟前。
真是蠢得可笑。
他攥緊指尖，喉結沉沉滾了一下，滿肚子懊惱堵在喉嚨口，無處發洩。
灶房裡，沈棠收拾完碗筷，坐在小板凳上發怔。
思緒飄著飄著，便落到了別處。
其實早前，她不是沒動過別的心思。那些日子阿九上山打獵、挑水劈柴，院裡大大小小的活計都扛在肩上，護著她和豆子安安穩穩過日子。
她私底下盼過，就這麼姐弟倆加上他，三個人守著這小院過下去，也挺好。
可自打灶房那夜之後，她便看得明白 —— 他心裡半分那個意思都沒有。
他待她，盡是主僱的本分，最多添幾分憐憫的照拂，半點兒逾矩的情愫都無。
她素來有個脾性，只傾心於也中意自己的人。一旦察覺對方無心或者有異心，便會利落收心抽身，絕不拖泥帶水。於是那點藏在心底的軟念頭被她強行壓下，認認真真跟他劃清界限，只當他是僱來的長工。
而這些天，張屠戶處處照拂，人踏實肯幹，待豆子又是真心實意的好，樁樁件件都妥帖周到。豆子也黏他，一口一個張大哥叫得親熱，她覺著安穩，心思便漸漸往那邊偏了些。
今日被阿九這一鬧，她忽然醒過神來 —— 孤男寡女同處一個院落，本就容易遭人閒話。若是真要跟張屠戶往一處走，對方心裡必定會介意。
這事，不能再這麼稀裡糊塗下去，得早做打算才是。
———
第二天天剛矇矇亮，沈棠拉開房門，剛邁出半步，整個人猛地頓住了。
院裡的老槐樹下，阿九正背對著她，光著上身，就著盆裡的清水擦洗身體。
晨光從枝葉間漏下來，落在他寬闊的肩背上，順著流暢的背肌線條往下滑，腰腹處收得利落緊緻，幾道淺淡的舊疤橫在側腰，非但不突兀，反倒添了幾分硬朗的勁兒。水珠順著脊骨滾下去，沒入褲腰，他抬手抹了把臉上的水，手臂線條繃緊，肌理分明。
沈棠呼吸猛地一滯，臉頰騰地就熱了。
這還是她頭一回見他在院裡擦洗。往日里阿九擦洗總躲在偏屋裡，從不會在院子裡敞著上身，今日也不知是何故。
她視線不受控制地往那人腰腹落了落，心跳莫名快了半拍，耳根瞬間熱得發燙 —— 瘋了不成，首愣愣盯著個大男人的身子看，也太不知羞了。
她慌忙別開眼，不等阿九回頭，趕緊躡手躡腳退了回去，輕輕合上房門，背靠著門板小聲喘氣。心裡還在打鼓，想來他是覺著天早，自己還沒起身，才敢在院裡擦洗。
幸好沒被撞見，不然兩人都尷尬。
她趴在門縫邊豎著耳朵聽了半晌，先是聽見嘩嘩的撩水聲，接著是布料摩擦的輕響，估摸著人己經穿好了衣裳。又等了好一會兒，確定院裡沒了大動靜，她才慢騰騰地拉開門，裝作剛睡醒的樣子走出去。
院裡果然己經沒了水盆的影子。阿九穿好了藏青短打，正拎著斧頭在柴墩邊劈柴。
