“有我呢。” 阿九笑著把人往身邊帶了帶，伸手抱住她的腰。“真怕的話，今晚我慢慢給你講宮裡的規矩，把要注意的都跟你說清楚，管保明日不出錯。”
沈棠聽見 “今晚” 兩個字，立刻想起昨夜的荒唐，臉頰微微發燙，伸手把他往旁邊推了推。
“誰要你今晚講。”
阿九低聲笑起來，手臂仍圈在她腰間，半點沒有鬆開的意思。
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次日卯時，車駕出府，很快就入了皇城。
紅牆迤邐，金瓦覆頂，漢白玉石階一路鋪向殿宇深處，晨霧裡飄著淡淡的龍涎香氣。
沈棠掀著車簾一角飛快掃了一眼，便連忙垂眸坐正，連呼吸都放輕了些 —— 天家氣象莊嚴肅穆，連風掃過簷角銅鈴的聲響，都透著教人不敢輕慢的規矩。
不多時，車停在外廷女眷歇腳的暖閣外。阿九扶她下車，送進閣中，又把跟來的鴛鴦留在門外伺候茶水。
“再往裡，她們進不去。”他替沈棠理了理衣襟，“你跟著蘇姑姑走。少說話，多垂眸。我去養心殿，放寬心。”
沈棠點頭：“你去吧。”
兩人剛說完，廊下便有個小內侍快步走來，到了門口躬身道：“王爺，皇上在養心殿等著。”
阿九看她一眼，沒有再多說，轉身跟著小內侍走了。
暖閣裡燻著淡淡白檀。沈棠坐了約莫一刻鐘，門外腳步輕緩，進來一位婦人。
那婦人約莫五十上下，鬢髮己見花白，梳得一絲不苟。身上是最素淨的青灰宮裝，不戴多餘首飾，腰背卻挺得筆首。一雙眼睛不大，瞧人時卻極穩，像什麼都裝在裡頭。
“沈姑娘安好，奴婢是皇上宮裡的蘇姑姑，奉皇上懿旨，接姑娘往偏殿去。”
沈棠起身福禮，不敢多問，只道：“有勞姑姑。”
蘇姑姑微微頷首，在前引路。
抄手遊廊很長。廊外松柏齊整，殿宇重重。沈棠跟在後頭，一步也不敢亂。
走了約莫一刻鐘，走到一處拐角，側門裡出來個小太監，湊到蘇姑姑耳邊低語幾句。蘇姑姑眉心微緊，回頭看向沈棠。
“姑娘在此處稍候片刻。我去去就來，切莫亂走。”
沈棠應了。蘇姑姑提起裙角，快步拐進旁側的夾道，轉眼不見了影。廊柱外空蕩蕩的，只剩風吹殿角銅鈴的輕響。沈棠站在柱影裡，手心裡全是汗。
正不知該往哪邊看，廊下忽然響起腳步聲——不止一個人，聲勢不小。緊接著，三位男子並肩而來，身後跟著幾名隨侍，卻都穿素色常服。
當先那位約摸二十出頭，肩背挺拔，面容清雋。最醒目的是一雙桃花眼，眼尾微挑，含著一點天然的笑意，瞧人時像攏著一汪溫水。周身沒有半分逼人的架子，倒帶著點少年清朗。
旁側跟著的兩人，一個胖些，走起路來衣襬甩得大；一個瘦削，下巴微揚，目光掃過廊柱時帶著點不耐。
沈棠心裡咯噔一下——這樣的排場，又是在宮裡，又都穿著素服，想必是先帝的幾位皇子。她趕忙低下頭，在人影靠近時連忙側身避讓，俯身行禮。
剛要首起身，左邊瘦削的一位掃了她一眼，冷笑出聲。
