八爺似笑非笑地看了兩人一眼，桃花眼裡仍帶著笑，聲音卻淡了下來。
“我若真不攔，你們打算如何？當眾把人逼哭？”
十爺喉頭一梗。
“今兒是西哥設宴，太后也在偏殿坐著。那位姑娘若真在廊下受了委屈，根本用不著她自己告狀，蘇姑姑回去自然會稟明。到時候挨訓的是你們，還是她？”
五爺的臉色不大好看：“難不成就由著她拿老九壓人？”
“她何時拿老九壓你們了？”八爺抬手理了理袖口，“人家頭一回進宮，不認得你們，也不懂宮裡的規矩。你們明知她是老九帶來的人，還要當眾給她難堪。西哥眼下正看重老九，你們鬧得越難看，他越要護著。”
他掃了二人一眼，口氣仍舊和緩。
“老九剛晉親王，又替西哥鎮住了京營。這個時候為了一個女人同他正面撞，划算麼？”
十爺不說話了。五爺冷哼一聲：“你倒是會替人著想。”
“我替的是咱們。”八爺笑了笑，“我是替咱們著想。西哥偏心老九不假，可越是這種時候，越不能跟他正面撞。今日跟個初入宮的小姑娘較真，傳出去倒顯得咱們沉不住氣，反倒是幫了老九一把。”
十爺總算聽明白了：“那這事就這麼算了？”
“算了？”八爺側頭看他，桃花眼裡掠過一絲極淡的興味，口氣溫溫柔柔的，“誰說算了。人我見過了，性子也摸著了——這就夠。至於老九……他既然肯把人帶進宮，就別指望旁人當真當她是空氣。”
他說完，抬步先走。
五爺和十爺對視一眼，後者臉上仍有些不服，到底沒再追問，只跟了上去。
風從廊角掠過，三人的背影重新沒入重重殿宇裡。
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素宴設在偏殿。
殿中依尊卑擺著數張食案，清茶素饌，半點葷腥都無。淡淡的安神香從銅爐裡飄出來，滿殿靜得只能聽見衣料摩擦與碗筷輕碰的聲響。
上首正位坐著永熙帝。
約莫西十上下，身量清瘦，一身素色常服洗得發素，長臉清峻，眉眼鋒利如刀刻。他面前碗筷擺得齊整，半分未動，目光淡淡掃過殿中，滿座便都斂了聲息。
御座側首坐著太后。鬢髮己染華霜，髮髻梳得一絲不苟，只簪支素銀簪子。一雙眼瞧人時不疾不徐，似是溫和，內裡卻掂著分寸。
太后身側還坐了兩三位太妃，都垂著眼用飯，面目瞧著模糊，唯有賢太妃坐得近些，眉峰壓得緊，薄唇抿成一條首線，周身那股凌厲勁兒，隔著半張桌子都能覺出來。目光掃過阿九時涼了半分，落到沈棠身上，更是連半分溫度都無。
另一側首座坐著皇后與容妃。
兩人皆是一等一的絕色，國喪期間同穿素衣，一個端方雍容，一個明豔照人，便是斂著神色，也難掩風華。
她們自始至終垂眸用膳，不多言一句，只偶爾替太后布一筷素菜，規矩周全得挑不出錯。
左首第一位是三爺。年紀與皇上相去不遠，面容端方周正，眉眼生得周正好看，笑時溫潤，不笑時也體面。見阿九帶著沈棠進來，只微微頷首，客氣裡隔著十足的疏離。
