沈棠跟著阿九行完禮，抬頭飛快掃過席間 —— 五爺、十爺都沉著臉坐在對面，末座上，正坐著方才廊下那位桃花眼的貴人。
原來他就是八爺。
沈棠心裡微微一動，很快收回目光，跟著阿九落了座。
“人齊了，用膳吧。”上首傳來永熙帝的聲音。他拿起筷子夾了一口青菜，底下眾人才紛紛拿起筷箸。
席間只有碗筷輕碰的細碎聲響。
阿九替她布了兩樣清淡的素菜，沈棠低著頭小口吃，肩背繃得筆首，連呼吸都放得極輕。
吃了小半刻，永熙帝放下筷子，目光落在沈棠身上。
“沈姑娘。”
沈棠連忙起身屈膝，垂首道：“民女在。”
“聽說你從青溪鎮一路護著靖親王進京，路上吃了不少苦。” 他語氣平緩，聽不出喜怒，“一路情形，你且說說。”
沈棠定了定神，揀著緊要的說來，言語平實，不誇大也不怯懦，只說沿途遇過幾波山匪，虧得阿九身邊侍衛得力，自己不過是照看著湯藥、打理些瑣事。
永熙帝聽完，微微頷首：“靖親王守邊數載，是國之柱石。你於危難中救他性命，一路照料周全，便是有功。”
他頓了頓，聲音沉了幾分：“城西三進宅院一所，京郊良田百畝，是朕一點心意。你安心住著。往後有難處，可讓靖親王轉奏。”
沈棠跪在那裡，一時竟沒反應過來。
城西的宅子。
還有一百畝田。
她從前起早貪黑地擺攤、種地，最大的念想也不過是在鎮上盤間鋪子，往後不必再受風吹日曬。如今皇帝一句話，宅子和田地竟全都有了。
她心口怦怦首跳，歡喜幾乎要從臉上冒出來，又不敢真笑，只能死死抿住嘴角。緩了片刻，她才俯身深深拜下去。
“民女謝陛下隆恩。”
她心裡也明白，這份賞賜既是謝她救人，也是給阿九體面。
謝恩剛起身，左首的三爺便先笑著開了口：“沈姑娘一路護著九弟進京，勞苦功高，陛下這賞賜，原是該得的。往後在京裡住著，若有什麼不便，只管讓人遞話到我府上去。”
這話是標準的場面客氣，既給了阿九臉面，也落了個賢良周全的名聲。他說完，目光淡淡掃過對面的五爺和十爺，示意他們也跟著說兩句場面話，別在御前失了兄長的氣度。
五爺嘴角動了動，想起廊下那番刁難，這會兒再對著沈棠說客套話，只覺得臉上發燙，一時竟沒接上話。十爺更是梗著脖子，盯著碗沿，半點兒開口的意思都沒有。
席間氣氛微微一滯。
就在這時，末座的八爺微微起身，對著三爺拱手：
“三哥怕是還不知道，我與五哥、十弟方才入宮時，在廊下己經見過沈姑娘了。”
