他又歪頭看她，語氣軟了幾分：“影七他們的傷我讓府醫看過了，皮肉傷，不礙事。方嬤嬤那些人的罰俸也撤了，一個子兒都不少。你要是還不解氣——”他偏頭把臉湊過去，“那你打我兩下，消消氣，行不行？”
“王爺要罰誰、要關誰、要把誰帶回府，都是一句話的事。我不過是個鄉野女子，僥倖得了王爺幾分青眼，哪敢真的跟您置氣，更不敢勞您紆尊降貴來認錯。”沈棠的聲音不高，語調也平，“我只是想回自己的地方去，安安靜靜過日子。這個要求，不過分吧？”
阿九臉上的笑意瞬間收了。
“你又要離開？”
“不是離開。是回到本該屬於我自己的地方。”
“本該屬於你的地方？”阿九盯著她，聲音沉了些，“那皇上給你的宅院、田產地契，你也都不要了？”
“那些東西本就不是我的。”沈棠語氣淡淡，“天家賞賜是恩，可我無功不受祿，不拿，才是本分。說到底，您是主子，我不過是偶然沾了點主子情面，從前種種皆是情勢所迫，當不得真。往後各歸各位、守好分寸，於你於我都好。”
阿九臉色徹底沉了下來。
“在你心裡，我就只是個仗著權勢壓人的王爺？” 他盯著她，聲音發緊。
“不然呢？”沈棠終於抬眼看他，目光像隔著一層霧，“難不成王爺還指望我當真把你當那個劈柴挑水的阿九？”
“我認識的阿九是個普通人。普通人不會因為心裡不痛快，就把跟著自己出生入死的人打個半死。普通人不會不問緣由，就把人關起來不讓出門。普通人更不會——因為自己吃醋，就拿旁人的性命前程撒氣。”
她頓了頓，目光落在他臉上，像是在看一個熟悉又陌生的人。
“你做的事，哪一件是普通人做得出來的？你讓我怎麼還把你當作從前那個人？”
她說到這裡頓了頓，別開臉，沒再往下說。
可阿九知道她沒說出口的是什麼。他胸口劇烈起伏了兩下，終於還是沒忍住，把壓在心底的道理說了出來。
“他們都是府裡當差的人，領著我的月例，受我的管束，本就是天經地義。這不是我喜怒無常，是軍規府矩擺在那兒，放在哪朝哪代都是這個道理。”
“既是軍規府矩，自然人人都該守。今日影七護主不力該罰，他日若是我哪裡不合王爺心意，是不是也一樣要受處置？說到底，下人也好，我也罷，說到底都是你一句話就能處置的人，有什麼分別呢？”
“你怎麼能跟他們比。” 阿九眉頭擰得死緊，語氣裡帶著毫不掩飾的詫異，像是不懂她怎麼會生出這種念頭。
“底下人靠我謀生，我管著他們的生死賞罰、進退去留，是身為主子的本分，是主僕間的規矩。可你不一樣，你是我放在心上的人，我替你擋風雨、替你籌謀周全，從來不是拿身份壓你，全是我心甘情願，就想護著你。”
他往前傾了傾身，想碰她的手，沈棠卻輕輕一縮，把手收進了袖中。
“王爺現在是這麼想的。可人心會變，不是嗎？” 她垂著眼，“那日在莊子上，我聽著棍子一棍棍落在人背上，就在想 —— 會不會有一天，躺在那兒的人是我？”
“我怕死，也怕疼。更怕往後日子長了，睜眼閉眼都得看你的臉色。今日我得你青眼，旁人替我受罰；他日你厭了我，我跟院外跪著的下人，能有什麼兩樣？”
話說到這份上，全是掏心窩子的實話。
阿九僵在原地，滿胸的躁意和道理，像被冰水兜頭澆下，瞬間熄了大半。 他想脫口說 “不會有那一天”，想說 “我絕不會那樣待你”。
可話到嘴邊，他忽然想起那天在莊子上，他站在廊下看著影七捱打，一棍一棍落下去，他沒有喊停，甚至沒有皺眉。
他當時想的只有規矩二字，可沈棠看見的，是一個站在高處、面無表情、對旁人痛楚無動於衷的人。
可影七哪裡是旁人，那是跟他出生入死的左膀右臂，犯了錯，他照樣按規矩落罰，半分情面不留。
倘若有朝一日，她也違逆了他的心意、站到了他的對立面，他會不會也是這般冰冷模樣？
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