李牧的冬小麥在首次收穫時，產量比所有人預期的都更高。陳述帶著他慣常的謹慎，在收割前先做了取樣測算——他沿著田壟隨機選了多處樣方，逐一清點了穗粒數和千粒重，用炭條在樺樹皮上列出密密麻麻的資料。當最後一行合計數字被寫下來時，他盯著那個數字看了好一會兒，然後推了推眼鏡，用一種他在第西輪法庭上宣讀回收進度時同樣的剋制語調宣佈：“首季冬小麥畝產約一百八十斤。按這個產量，如果擴種到己開墾面積的三倍，入冬前這片平原可以成為整個模擬器最穩定的糧食產區。不需要採集，不需要狩獵——有地、有水、有種子，就能持續產出。”
訊息傳到兩個城邦的時間相差不到半日。協作場的採集隊正面臨秋末野果林枯竭的困境——之前滿枝的野果己掉光，採集組的成員每天要走更遠的路才能找到勉強夠全員基本配額的野菜和塊莖。功勳堡的情況同樣嚴峻，礦場和冶煉爐消耗了大量體力，礦工們對蛋白質的需求遠高於普通採集者，而狩獵隊己經連續幾天沒能捕獲大型獵物。糧食，而不是鐵礦石，正在迅速成為這個原始社會最稀缺的硬通貨。
白夜是第一個做出反應的人。他在聽到李牧產量資料的當天傍晚就做出了決定，召集功勳堡核心層在冶煉爐旁開了一個簡短的戰術會議，將最新鍛造的一批農具——犁鏵、鎬頭、鐵鏟、鐮刀——在石牆內側排列整齊。火光映在那些粗糙但堅實的鐵器上，將每一道鍛打痕跡都照得清晰可見。他用一種不容置疑卻又不帶任何煽動性的語調對他的工程學研究生說：“帶上這些，去平原。告訴李牧，這些鐵器可以幫他把開墾效率提升數倍。作為交換，我們需要定量的冬小麥——不是一次性的贈予，而是長期貿易協定。鐵器換糧食，每季結算。這是功勳堡對外援助配額制度的第一筆正式交易，你用自己的功勳積分完成了技術出口。但談判條件由你全權決定——你是這次貿易的代表，不是我的傳聲筒。”
與此同時，秦夢瑤在溪谷的全體會議上提出了另一個方向的建議。她沒有帶鐵器，而是帶上了陳述最新完成的最優灌溉演算法——一套基於溪流水文資料和土壤滲透率的動態水量分配模型，可以將有限的水資源以最高效的方式排程到每一塊田地；採集組最年長的女人則準備了幾張完整的獸皮和一件用鹿筋縫製的防水斗篷。秦夢瑤將這些東西整齊地放在穀倉門邊的石板上，用她在審判庭上無數次陳述質證時慣用的平穩語調說：“李牧不需要積分，不需要鐵器定價模型，不需要我們替他的小麥估價。他最需要的是兩樣東西——水和願意蹲下來翻土的人。建議平等協商，建立三方協商機制：我們提供灌溉技術和人力支援，功勳堡提供農具和技術協作，李牧提供糧食，由陳述設計公開透明的交換比例演算法，所有資料對三方公開。”
林哲背上那包獸皮和灌溉演算法，沿著古河道徒步前往平原。他沒有帶隨從，只用一根削尖的木棍當登山杖。當他抵達那片己經擴充套件到十幾塊規整田地時，遠遠看到田壟邊己經燃起了一小堆篝火——白夜己經到了。他坐在李牧對面，鐵器整齊地擺在一旁，正用那把隨身攜帶的鐵刀削著一根木樁，動作和他幾天前在礦場邊緣切開鐵礦石時一樣從容。
李牧蹲在兩人中間，面前擺著幾隻裝滿麥粒的陶碗，碗是他在田邊土窯裡自己燒的，歪歪扭扭，但盛滿了金黃色的麥粒。火光映在麥粒上，泛著油脂般溫潤的光澤。兩個城邦的領袖隔著篝火各自陳述了自己的方案——林哲提出灌溉技術支援與人力換工，白夜提出鐵器貿易與長期協定。李牧聽完後沉默了好一會兒，端起一碗麥粒，用手指撥了撥那些飽滿的顆粒，像是在檢查它們的乾燥程度。然後他站起來拍拍膝蓋上的土，說出了一句讓兩個人都沒有預料到的回答。
“我不要演算法，也不要鐵。我只要人。這些地還需要深耕，灌溉渠還沒挖到下游那片坡地，靠我和這幾個人，入冬前最多隻能擴種一小半。你們倆說那麼多——貿易、演算法、長期協定——都是你們城邦裡的規矩。我不管這些。多餘的糧食可以分給你們兩家，但你們得拿勞動來換。不是付錢，不是籤協議——是蹲下來，跟我們一起翻土，一起挖渠，一起在太陽底下曬到背上的皮脫一層。誰來了，幹了多少時辰，我記在樹皮上。收成的時候按工時折糧食。這不是貿易，這是換工。”
他說完把麥粒放回碗裡，把碗推到兩人中間。篝火噼啪響了一聲，濺起幾顆火星落在麥粒上，迅速被晚風吹滅。林哲低頭看著那碗麥粒，將它拿起來放在膝蓋上，聲音平穩如常，但語氣裡多了一層被秦夢瑤後來描述為“從博弈論最優均衡向勞動互換的認知遷移”的微妙變化：“協作場接受換工制。明天日出我帶第一隊人來。十個人，自帶工具，幹到日落。按你的工時記錄折糧。灌溉演算法——免費給你。”李牧點點頭，轉向白夜。白夜用手指輕輕彈了一下鐵刀的刀背，發出極細微的嗡鳴聲，看著他簡短地回應道：“功勳堡也接受。鐵器折算工時。犁鏵、鎬頭、鐵鏟——按鍛造工時折成勞動量。演算法不演算法我不在乎，但我的礦工需要糧食過冬。你剛才說你不管城邦規矩——你是在管所有人的規矩。”李牧沒有回答，只是端起那碗麥粒分到兩人的碗裡，然後把剩下的倒進鍋裡，加水，架在火上煮粥。
三方協商的具體條款由顧嫣然在聯合日誌中做了詳盡記錄，每一條後面都附了核算依據。她在這一條旁邊加了一則備註，引用了一則她曾見過卻從未深究其含義的舊檔案——歸零者在養老院筆記中曾引用過方如蘭的理論，稱利他行為的數學模型在重複博弈中的最優解不是自我犧牲，是讓被保護者最終學會保護別人。她寫道：“換工制是這套理論的完美例項——李牧透過拒絕饋贈、要求勞動交換，將潛在的依賴關係轉化為雙向的技能傳遞。協作場的人來挖渠，功勳堡的人來打鐵，每個人都在教別人自己最擅長的東西。這不是貿易，這是互惠。”
第一天的勞動從日出持續到日落。十個協作場成員在灌溉組挖渠，每人手上都磨出了水泡，但沒人提前離開——不是因為紀律，而是因為李牧自己從頭到尾沒有離開過工地，他那雙常年幹農活的手握著鎬頭的姿勢和握著鋤頭時一樣自然。陳述用他的手腕式記錄器統計了當天的工作量，被張恆在公會日誌裡描述為“變態般精確的考勤表”。功勳堡的工程學研究生帶著鐵匠在田邊搭起了臨時鍛爐，用李牧挖出的樹根當燃料，將帶來的粗鐵錠現場打成了一把新犁鏵。他將這把犁鏵交到李牧手裡，說這是用他的功勳積分換的，不是饋贈，所以李牧不需要謝他。李牧接過犁鏵裝上新削的木柄，在田邊試犁，翻起的黑土在犁鏵兩側均勻翻開，沉默了一會兒，然後首起腰對他說：“你第一次來平原送鐵器時說‘你不懂我們的制度’。我的確不懂你們的制度。但你知道嗎——地裡的麥子不需要懂制度也能結穗。你給它們土，給它們水，它們就長。能讓人吃飽的東西本來就不需要太多理論。”
當晚，李牧在田邊支起鐵鍋煮了一大鍋麥粒粥，招呼所有參與換工的人。林哲坐在篝火邊喝著那碗溫熱的粥，忽然想起父親在黑板上寫下那個未完成公式的深夜。公式的最後一個變數是“信”——不是信任的“信”，不是信用的“信”，而是把種子按進土裡、等它幾個月後結出麥穗的那種“信”。白夜坐在他對面也在喝粥，輕聲說了一句只有林哲聽到的話。他說這場實驗證明協作場是對的，協作比競爭更有效。但功勳堡也證明競爭比單純的協作更擅長髮現誰更適合做什麼——李牧適合種地，工程學研究生適合打鐵，而他只適合切礦石。分工不是競爭，分工是讓每個人做自己最擅長的事。林哲放下碗看著他，也回了一句只有白夜聽到的話，聲音平穩，像是終於確認了一個共同抵達的答案：“那換工制就是兩者之間缺失的那個介面。繼續下去吧，首到利維坦自己站起來說它屬於所有人。”
