槍響
“啊——！！”
利刃刺破血肉，伴隨著接連幾聲淒厲的慘叫，約五六名死士被悉數斬於馬下。濃重的血腥氣迅速瀰漫開來官道上殘肢交疊，血肉模糊。
舒冉騎在馬上，手指死死攥著韁繩，因連日奔波而憔悴的臉龐此刻更是蒼白。雖說當初在京郊她已親眼目睹過人死在眼前，但此刻依然讓她感到一陣反胃。
“舒寺丞，您沒事吧？”
涉秋甩淨刀身上的血跡，利落歸鞘，踩著血汙走到馬前，抬頭關切地看向她。
“我沒事。”舒冉強壓下想吐的衝動，搖了搖頭，“明明我們天不亮就出城了，而且這一路上大家幾乎都沒有怎麼閤眼休息，為什麼敵人還能跑到咱們前面設下埋伏？”
一旁的陸驥正要解釋，涉秋先開口道：“舒寺丞有所不知。江家在各州府都設有自己的私驛。那裡養的良駒比朝廷官驛的要好得多。咱們行進這麼久，才碰上第二茬，已經算是幸運了。”
聽完這番話，舒冉陷入了沉默。
私驛，她還是第一次聽說。這一刻，她又一次意識到這江家究竟是一個怎樣手眼通天的龐然大物。
舒長儒策馬上前，目光掠過地上的屍首，道：“快走吧，他們不會善罷甘休的。”
這一路再無伏擊，又顛簸了半個時辰後，一行人終於勒馬，停在了下一處驛站的門前。
驛站的大門前，兩名雜役正踩著長凳，用漿糊將兩張散發著墨香的大紅春聯小心貼在門框上，門簷下還掛上了兩盞新糊的紅紙燈籠。
舒冉怔怔地望著那紅色，乾裂的嘴唇翕動，“已經是除夕了啊……”
“快！換馬！”陸驥下馬喊道。
因著是除夕，驛站的後廚正預備著晚上的年夜飯，驛卒用木托盤將這些現成的吃食匆匆端到院子裡，舒冉抓起個饅頭就往嘴裡塞，她嚼得飛快，幾下後就著幾口茶艱難地嚥下肚去。
一頓飯吃得風捲殘雲。
幾匹精神抖擻的馬也已牽到了驛站門外。
“走！”
舒長儒扔下茶碗，抹去嘴邊水漬。
眾人立刻重新抓起行囊，走出大門，動作利落地翻身上了新換的快馬，疾馳而去。
*
太極殿內的正上方，九龍金漆寶座威嚴聳立。階下，皇子們身著蟒袍吉服，按長幼依次列隊而立。太子蕭予站在最前方，身側落後半步的是二皇子蕭紹。再往後是不過六七歲模樣的五皇子與七皇子。
“起樂，辭歲——”
隨著禮官的唱喏，四位皇子齊齊撩起下襬跪地，向上方的皇帝行三跪九叩之大禮。
禮畢，太子蕭予率先直起身，雙手交疊及地，恭聲道：“兒臣謹祝父皇新歲康泰，聖壽綿長，國祚永昌。”
剩餘三位皇子緊隨其後。
寶座上，皇帝的面色透著些許灰白。聽到皇子的祝詞，他微笑著正要說什麼，喉間卻一癢，壓抑不住地咳嗽起來，“咳咳……咳咳咳……”
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