太子望向元和帝，眼中流露出一片孺慕之色和擔心之狀，問及父皇龍體，致歉不能膝下盡孝，獻上西涼物產，長子風範盡顯。南宮烈微微頷首，端得一副父慈子孝。
一年未見，南宮衡心中充滿了忐忑和不安，他多年如履薄冰的日子，讓他在帝王面前總是小心謹慎，不敢多言。
南宮衡知道，與二皇子相比，父皇更喜歡南宮徹，母后與冷夫人，也是冷夫人更得帝心。所以，他一貫低調，以謙和溫潤通達仁善的形象為目標，這也是一國太子應有的標準。他目前是儲君，但大昌的儲君，從來不是接班人。他須在無過的框架裡，爭取有功，積攢政治資本，換取保命機會。
第二日，南宮烈先召太子述職。一年之中，事無鉅細，只要關係到西涼穩定、吏治變動之事，太子皆詳盡彙報，不敢有所隱瞞。他向元和帝如實呈述了一年來在西涼所做的事情。自然繞不開擊退戎匈聯軍和收回長廊西北端的大事。表現在明面上的，是太子誘敵深入，以己入局，率軍親攻，智收界土，但父皇只是讓他盯緊方回，並未令他參與軍事。因此太子跪地請罪，如實陳述自己初衷是怕長廊失守，親臨關前勵志，但因莽撞冒失，立功心切，又受人蠱惑，幾釀大錯，而非表面上顯示的那樣深謀遠慮，鼓舞士氣。是方將軍麾下第一猛虎機智，自己順勢，如今的說辭不過是為了皇家和父皇的顏面。態度虔誠，痛哭流涕，自請卸去太子之位，讓位未來賢君，請父皇對自己的過失，給予重罰。他知道，夫唯不爭，天下才莫能與之爭，有時候想要得到，要先學會放棄，想要前進，要先學會後退。
太子有幾斤幾兩，南宮烈心裡清楚，端看他如何矯飾，如何為自己貼金，如今看來，竟是真的一片赤誠，心懷坦蕩，反而改變了對他一貫的看法。
接著，皇帝還要考察太子的綜合能力，有無提升。率先問及他如何看今後與西戎的關係。太子把青芝說給自己的意見表述了，謙虛地表示這是多重權衡後的結果，是從若羌一事得到的啟示；再問他如何看待與北匈的關係，太子也是參考了青芝的觀點，認為必須咬住，把北匈徹底打服，還提到要抓住契機，爭取儘快取得階段性安定，不能總是這樣耗著；再問及，如何封賞此次立功將士，太子根據上次的大封武將揣度聖意，提出此次宜大賞小封，根據各級別軍人積攢的軍功，結合本次收回末端的行動，立幾個勵志的模板，鼓舞更多武將積攢軍功，全軍普遍提級，對於勇猛異常的個別將士，宜區別對待，拉開差距，內部分化，同功不一定同升同賞；如此，在面臨機遇，需要選擇時，才可避免鐵板一塊；且，多年未動的將士們也應小晉升，平衡武將勢力，不使一方獨大，過於搶眼等等。
元和帝心中甚慰，滿意地捋須。協理西涼的磨練，使太子的心智更加成熟，處理問題的能力，思考問題的角度都有了長足的提高與拓寬。元和帝很滿意，表示很欣慰看到太子的成長，雖然冒然追擊是大錯，但之後能善識善用人才，審時度勢，憑藉界書，果敢出擊，徹底收回西涼，也算將功補過；對於邊患關係、人員制衡的思慮，亦切實而有見地。南宮烈告誡太子，一國之君，並非事事出眾，能力超群，最要緊的是識人善用，明辨是非，平衡各方關係等。一番語重心長的教導，拉近了父子距離。囑咐其今後應繼續發揚，戒驕戒躁後，結束了會談。
南宮衡退下後，擦著額上和頸部的汗水，心內無比感激陸青芝。茲方述職期，暖風滿襟掖。沒有與青芝的長談，自己不會坦承自檢，也不會應對自如，不會有如此完美地表現，獲得父皇的認可。從陸青芝那裡，他收穫很多。更是明白了父皇是不能欺瞞的，唯有真實地表現，才能讓父皇滿意。
元和帝接下來召見了二皇子南宮徹。相比於太子的拘謹，二皇子十分從容，既有君臣間的恭敬，也有父子間的敬慕。皇上的確更喜歡南宮徹，二皇子比太子更優秀，他勇武但不莽撞，眼光更深遠，做事更有魄力，也更善於籠絡人心，無論心機還是手段，都比太子更能勝任儲君之位。但是太子也沒什麼錯誤，他只是比較起來，性子比二皇子綿軟一些，在軍事能力上不能與之相比，這也不怪他，他的外祖家世代文臣，沒有武將的積澱。太子很努力，很謙順，一首以來也十分低調，從不敢以儲君之態倨傲，故皇上也不能無故廢太子。
皇后雖不如冷夫人更得帝心，但作為皇后，她有她的職責，多年來也無可指摘。她不嫉妒，不陷害，不諂媚，不偏私，端莊大氣，賢惠順從，很好地管理著他的後宮。皇后的母族父族也識時務，不權傾一時，沒有貪贓枉法仗勢欺人的惡名，非有大過，不會廢后。故太子無大過，是不能廢的。他也不願意像父皇那樣被矇蔽，而輕信誣陷之言，使先太子蒙冤而死。正因為清楚自己是如何上位的，他才更害怕悲劇重演，雖然他感謝母后為自己籌謀，但他害怕自己的後宮出現母后這樣的嬪妃。所以他早早觀察，凡有不軌之心的，都極早防患，不甚稱心的，除之後快，頗得他心的，敲打警告，不能警醒的，釜底抽薪，因而他的後宮到目前為止，還沒有露出內外勾結籌謀皇儲的苗頭。
可是，他真的很喜歡二皇子，也相信，南宮徹能做得更好。大概所有的帝王都會面臨這樣的難題，立長立嫡，也是有利有弊。
二皇子的述職沒有太子的複雜，北境的治理不需要他插手，他只有軍務之事，這幾年，也做得很好。但是秋日出戰的失利令他極其被動。本來自己的優勢就是在軍中，然而他失敗了，太子卻添了大軍功，收回己落入西戎手中的失地，其難度和意義都是大於從北匈手中收回河西長廊的，可是這不世功勳卻屬於太子了。二皇子也跪地請罪，請父皇責罰他督戰不力之過。
南宮烈沒有責怪二皇子，自古打仗，哪有不敗的，太祖那樣英明神武，掃清障礙，創立大昌，不也被北匈圍困在蒼白山而被迫狼狽議和嗎。
元和帝同樣問二皇子如何處理與北匈的關係，南宮徹首言，如今之計，只有徹底打殘北匈才會換來相對長期的安穩，再像過去那樣己經不能夠了。雖然趙青的軍事能力毋庸置疑，但是他的手下沒有具有突破性和建立性才能的武將，二皇子建議，調方回和他的部將到北線，他相信，可以建立和開啟新局面。
元和帝也贊成這個意見，但是方回有些太耀眼了。他越耀眼，就越能勾起那些舊臣對往事的回憶，可往事是不堪憶的。它能讓人想起當年，母后狠厲的手段，可能會再次質疑他承嗣的合法性，畢竟時間還並不久遠。他的皇子和公主們可能不知，當年的事情有多血腥多殘忍，他是不願意回憶的。他雖然一首在利用安平，可是他從沒有虐待他欺辱他，既成事實，只要他認命不復仇，允他善終，也不是不可能。方回就像一根魚刺，扎入體內多年，己包在肉中，無法剔出，但也總會讓人不舒服。可是，大昌的確需要他的軍事才華，統兵能力。方回讓他很難堪。如果沒有那場陰謀，方回早就會在大昌的武將中熠熠閃光，甚至早就可以取代趙青了。但沒有那件舊事，這些都會與他南宮烈無關，方回不會是他南宮烈的大將軍，可他能夠是大昌的大將軍。
