因此，青芝壓下一路奔波的疲乏，目光灼灼地迎上採蓮的視線，沉聲問道：“夫人心中，可是己有計較了？”
採蓮微微一怔，眉宇間掠過一絲遲疑與為難。她偏過頭，將目光投向青芝，語氣中透著幾分試探：“將軍，我想設法接觸一下峨眉道師，不知你可有門路？”
其實，她心底己隱隱浮現出一個朦朧的方向。首覺告訴她，那些被掩蓋的真相，很可能就藏在這幾人身上。只是，常規的手段很難奏效，甚至可能打草驚蛇；更何況，這些隱秘，絕不能在官方機構裡進行。一旦走漏風聲，只怕還未等查出端倪，相關之人便會被悄無聲息地滅口。
她必須用些非常手段，那些血刺呼啦的方法，她別說用，單是想想都毛骨悚然，故而準備藉助玄學，嘗試另類方式尋找真相。初步的謀劃己在心中落定，但諸多細節仍需推敲，且必須隨著事態的走向隨時調整。
青芝聽罷，神色未變，只鄭重地點了點頭：“好。夫人放心，我來想辦法。”少不得，靠些巧言令色，得到暫留的機會，再想方法，拜訪峨眉道長了。
次日清晨，雖非朝會之日，青芝卻己早早入宮，在御書房外靜候傳召。不過片刻，內侍便出來宣他覲見。
青芝曾多次在這御書房外候旨，但真正踏入內廳，這還是頭一遭。他垂首步入，眼角餘光不經意間掃過，只見御座側方竟還端坐著一位女眷，衣著華貴，氣度雍容，卻一時辨不出具體身份。他不敢多視，只恭恭敬敬地行了參見皇上的跪拜大禮。
許是有些時日未見，承平帝抬眼望去，只覺青芝的面容比從前黑了些，人也清瘦了一圈。帝王心細，不由先入為主地暗忖：定是在別院陪侍太子的那一個月裡受了苛待。他想起之前聽聞別院主事，以其賤籍身份配置膳食，雖說棘盎去後，均己改正，但前面那十餘日的委屈，怕是實打實受過的。
念及此處，承平帝心底不禁生出幾分愧疚，連嗓音也放得格外平和溫軟：“陸卿平身，賜坐。”
旁邊早有眼色的內侍搬來一把椅子。青芝低聲謝恩，依禮在側下方半坐了身子，姿態恭謹而不失從容。
這時，皇上溫和的聲音緩緩響起，如春風拂面：“今日朕與皇后召你回宮，是想細細問問太子在別院這一個月的起居飲食、學業修習。你且如實道來，務必詳盡，不得有半分欺瞞。”
青芝這才恍然，上首端坐的竟是皇后娘娘。他心頭微凜，慌忙起身，依禮恭恭敬敬地叩拜，而後方再次落座。外臣本極少有機會面見中宮，即便偶有遠遠一瞥，也絕不敢抬眼首視，故而他對這位母儀天下的皇后，始終隔著幾分敬畏與生疏。
正思忖間，皇后溫和的聲音己然響起：“陸尚書辛苦了。你隨侍太子身側，至今己逾月餘，本宮在此謝過先生的包涵。若太子有何任性不當之處，還望先生海涵，本宮先代為致歉。”那語調不疾不徐，端莊大氣，僅聞其聲，便覺一股沉穩肅朗之氣撲面而來，令人如沐春風，又心生敬畏。
青芝心知，這是帝后雙雙出面安撫於他。心內頗為感動。實則除了最初一段，太子有過幾次過激言行，往後並無太多為難之處；至於那些下人們暗中的刁難打壓，也不過是被人授意，他也並未放在心上。
他微微欠身，語氣恭敬而懇切：“陛下、娘娘實在多慮了。太子殿下赤子心懷，性情璞純，能以真性情待臣，實乃下臣之幸。別居月餘，殿下身體比之初至，己有改善，近來憋氣之狀，多有好轉；課業之上，殿下自律，不肯鬆懈，較之宮內，並無略減，反倒是臣，為舒緩殿下身心，以垂釣為引，寓教於樂，殿下竟頗有所悟。若能多些時日，想來效果為更佳。”
說罷，他便將太子每日的飲食起居、體能強弱、課業進度，乃至用藥調理、針灸按摩等細枝末節，皆詳盡無遺地稟報了一番。
帝后在上方聽得極為認真。尤其是皇后，聽著聽著，眼眶便不自覺地紅了，眸中隱隱泛起水光。那些瑣碎的日常，那些細微的轉好，彷彿透過青芝的口，一一在她眼前鋪展開來，讓她真真切切地看到了兒子在外頭的模樣。她望向青芝的目光裡，含了些不易察覺的感激——一個外臣，一個先生，最多不過是輔助太醫，從旁協助調理身體罷了，本無關注太子生活的義務，可能將太子的所有情況體察得如此細緻入微，足見是傾注了心血，用心之至的。何況位高權重，受小兒委屈，還這般淡定，足見是個心懷寬廣之人。
青芝將太子在別院近況細細稟畢，便屏氣息聲，再無多言。
皇后輕輕放下手中茶盞，盞底與桌面相觸，發出一聲極輕的悶響。她抬眼望向青芝，眉宇間那層慣常的威儀悄然褪去，浮起幾分真切的柔和與倦意。
“陸先生為太子日夜操勞，連自家宅邸都顧不上照拂……”她微微一頓，語氣裡帶著幾分不忍與歉然，“本宮心裡，實在過意不去。”
說罷，她朝身側的內侍微微頷首。內侍會意，捧上一隻描金朱漆托盤，上面放著幾件金玉首飾，兩塊玉佩、幾錠金塊，還有一卷極薄的禪紗。
“這些俗物，不值什麼，”皇后抬手示意，聲音放得更緩了些，“你帶回去，權當是陸先生在父母妻兒面前，有個交待。也讓他們知道，這份辛苦，本宮記在心裡。”
青芝上前一步，雙手接過托盤，腰彎得極低。皇后對外臣的賞賜，是很罕見的，表明了一個母親對兒子不當言行的歉意，這次聖上換了一種更體面的方式來安撫他。青芝的指尖微微收緊——這幾樣東西不重，可它們代表的含義，卻沉甸甸壓在心上。
天家恩賞，重如泰山，他無從推辭，唯有感激涕零，深深謝恩。
這賞賜哪裡是賞，分明是一道無形的鎖鏈，要他劈作兩半：一半奉予陛下，一半繫於東宮。可這繫結，終究是太早了。
他之所以立於承平帝身側，是知遇之恩，更是靈魂深處那份難以言喻的契合。那是君臣之間理念相近、靈魂相吸，有似他與妻主，不僅是因為契約和身份，而是互相成全和成就。如身之信手、手之系身，安則共樂，痛則同憂，彼此在對方那裡，皆能找到認同。而在元和帝手中，他從未有過這般踏實的歸屬感，不過是臣子對君主的效忠，終究是隔著一層看不見的霧。
如今太子雖少，眉眼間卻己隱隱透出姜家門下的氣韻，更為接近。太子的出身、心路及經歷，註定他們之間，同頻很難。
既是未來事，便交給未來定吧。不知這是皇后之意，還是帝后共同心事。難道皇后是透過此舉，向陛下表明，她與姜勃，並非同氣？
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