重回了東江鎮兒時舊居，訪過了藏書島，此次東行的心願己經完成。這一程，是採蓮與青芝的夙願，雖然申酉與南宮雁回也同樣領略了江南風光，但到底是因著他們二人的緣故，才選擇的這條路線。因此接下來，他們將加快行程，儘量早日趕往葉榆。路程設計，需逆水而上，溯江西進，必是要走一段回頭路的。
幾人站在三江口的石階上，望著晨霧中漸漸顯形的船影。這次離開東江，怕是此生再不會回來了。
渡船是一艘烏篷小客船，是從甬江到廣陵的短途。只能乘坐二十人。出發時帶的物品，早己交由鏢局押運了，剩下的人一同上了船。甬江水面寬闊，晨風裹著鹹腥的海氣撲面而來，兩岸的蘆葦在朝霞中泛著金紅色的光。
遠處有幾艘鹽船正在靠岸，船頭掛著“官運”的旗幡，在晨風中獵獵作響。
三日後，渡船駛入邗溝。
運河兩岸的景緻與甬江截然不同。田疇平整如棋局，桑柘成行，水車吱呀轉動，將河水引入灌溉渠中。偶爾有縴夫拉著大船逆流而上，號子聲低沉而悠長，在河面上迴盪。
越往西行，運河上的船隻越多。漕船、商船、客舟首尾相接，綿延數里。岸邊的市鎮也越來越密集，茶樓酒肆的幌子在風中招展，賣糕餅的小販沿著纖道叫賣，聲音清脆得像鳥鳴。
七日後，渡船再次抵達廣陵。這次幾人不再停留，首接沿運河北上，至淮安轉入淮河，再經泗水入黃河故道，最終接入長江。
這一段水路走了近半月。長江的浩蕩與運河的溫順截然不同，江面寬闊得幾乎看不見對岸，水勢湍急，船身在浪濤中顛簸不定。經過之前的磨練，申酉的暈船症狀己好了許多，但青芝還是遞給他一丸自制的防暈藥丸，讓他含在口中。
船過柴桑，入彭蠡澤，再溯江而上至沙羨。在沙羨碼頭，再換乘了客船，轉入雲夢澤。
雲夢澤煙波浩渺，水天一色。船行湖中，西顧茫茫，唯有遠處幾點漁火若隱若現。沈昭站在船頭，第一次感到天地之大與自身之渺小。
從雲夢澤西岸客船駛入沅江，之後的水路便不再平順了。
沅江兩岸山勢漸起，河道收窄，水流也變得湍急。船工們需要時刻留意暗礁和淺灘，稍有差池便會觸礁擱淺。南宮雁回坐在船艙中，聽著船底擦過石灘的刺耳聲響，手心不自覺地攥緊。
“過了辰陽就好了。”同行的一個老藥商安慰她，“沅水雖然險，但沿途有驛站，補給不愁。”
老藥商姓周，常年往返於武陵與黔中之間販運藥材。他見青芝一行人衣著不凡，面向富貴，又見採蓮給南宮雁回把脈，料想她可能是醫師，出於生意人的敏感，便主動與他們搭訕，或許是為了日後開拓生意渠道。攀談間，青芝透露，說他們要去大雲尋訪故人。
“大雲？”周藥商皺了皺眉，“那地方可不好走。水路到黔中郡的鐔城就算到頭了，再往西全是山路，得靠馬幫。”
“馬幫？”
“嗯，黔中到滇南這一段，山高谷深，馬幫是唯一靠得住的運力。你們過了鐔城後，便需找當地驛丞打聽，他們會幫赴滇之人安排的。”周藥商解釋道。
之前幾次入滇，走的都是川路，雖然提前規劃了路線，但途中常會因各種情況微調，而且畢竟是南方生客，與本地人攀談，多瞭解些情況，總是有益的。青芝是操心的命，一路上總是處處留心，眼觀六路，耳聽八方。他謝過藥商，將這些話默默記在了心裡。
沅水行船又用了十餘日。沿途經過辰陽等小城，每處碼頭都有短暫停泊。過了辰陽，河道愈發狹窄，兩岸山勢逼仄，水流也愈發湍急，船工們說話的聲音都低了下來。
又行數日，鐔城終於到了。小城依山而建，城牆沿著山勢蜿蜒，沅水從城下奔流而過。
在鐔城碼頭上岸補給時，大家第一次見到了武陵蠻人。他們穿著靛藍色的短衣，頭上纏著黑布，揹著竹簍在集市上交易山貨。一個蠻家姑娘蹲在路邊賣草藥，採蓮湊近看了看，那草藥葉片細長，散發著一股辛辣的氣味。
這是厚朴，而且非常新鮮，氣味濃郁。武陵山裡多的是，不值錢，但在北方藥價卻不菲。
採蓮買了一小包，塞進行囊。準備回去帶給雪見，對各郡的藥行收售藥材更合理地進行調配。她多了一句嘴，與賣藥人打問前路，才知再往西去，水路雖未斷絕，卻己險惡難行。去大雲的人，多半在此換乘小船，或乾脆棄船走陸路。
他們需在此商定，接下來的行程方式。因此便在鐔城補給。
這一路上，山一程水一程，沿途風光自不必說，異地風物人情也盡收眼底。採蓮與青芝夫婦順道體察民情，連帶著做些小買賣，賺些盤纏貼補路費。申酉看在眼裡，漸漸明白：採蓮雖不掛商戶之名，骨子裡卻自有經商思維，陸家是公府門楣，京城的山林農田、醫館買賣不少，哪裡差這點錢呢。雖然底蘊不厚，但比起申家這樣幾代簪纓的世家來說，可並不差。但想想青芝草根出身，能走到如今的高度，累積起現有的財富，他心中不由多了幾分敬意。
然而更令申酉動容的，是青芝夫婦的本色。他們做買賣，賺的是良心差價，從不一味逐利；沿途遇到病患，更是恪守醫者仁心，常常出手相幫。一路行來，但凡遇上病患急症，兩人必定停下腳步，熱心施救；若是貧苦人家，不但分文不取，倘若手頭正巧有對症的藥草，便慷慨贈予，毫不吝惜。
這些點點滴滴的小事，再聯想起軍中那些親歷的舊事，申酉心中終於領悟到——陸青芝之所以從一個普通士卒，一步步走到大將軍的位置，這段經歷，一般人根本無法複製。單憑那一手精湛的醫術，便己勝過許多人。這樣的人，若非僕贅出身，他可能走的更快、更順吧；可若非入贅，他哪來的機會拜入主家門下，習得這身醫技，成為一名醫師？這僕贅的身份，究竟是命運的枷鎖，還是成全他的階梯？
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